〜First impression〜

＜１＞

スコール・レオンハート＜レオン＞

ランプの炎が小さく揺れる。 　 　オレンジ色の灯火は、寝台の上の小さな顔を、ほのかに照らし出し、俺は彼の眠りを妨げるのではないかと不安になる。 　今朝方から降り出した雨は、ザァザァと重苦しい音を立てて、窓ガラスを叩く。すでに夕方になるというのに、一向に止む気配がない。 　 　雨音にクラウドが目覚めるのも気がかりだが、昨日から一度も目を覚まさずに眠り続けている彼の身体も心配だ。宿の調理場に頼んで、食べやすいものを賄ってもらったが、それも無駄になってしまいそうだった。 　 　クラウド…… 　クラウド・ストライフというらしい。 　彼は俺に「クラウド」とファーストネームしか言わなかった。フルネームは、ホロウバスティオンの復興メンバーに教えてもらったのだ。 　 　以前、一度だけオリンポスコロシアムですれ違ったことはあったが、口を聞いたのは今回が初めてだった。 　無口で無愛想……そんなふうに、ユフィなどは言っていたが、うわさに違わない人物で、いっそ俺は好感を持ったほどだ。 　俺はヤツが誰かと談笑している姿を見たことがない。決して俺たちの仲間だとは言わない。 「たまたまこの町に目的があり、それを果たすためにもハートレスは邪魔な存在……それだけだ」 　そう彼は言っていた。 　だが、身の丈ほどもありそうな大剣を振るい、ハートレスを一掃する戦闘能力は、ずば抜けていて、彼が歴戦の戦士だということを十分に物語っていた。 　 　 「う…………」 　クラウドの口から呻きが漏れた。 　整った顔立ちの、眉がきつく寄せられる。 　俺は椅子から立ち上がって、枕辺に歩み寄った。 「あ……あ……セ、セ……フィ……」 　しぼりだすような苦鳴。 「クラウド……？」 「あ……あ……うあああッ！」 「クラウドッ！」 　クラウドが、双眸をカッと瞠り、弾かれたように飛び起きた。 　俺は傷に触れないよう、彼の肩を押さえる。 　 「はぁッ……はぁッ……あ……ああ……」 「落ち着け、クラウド」 「レ……オン？」 　焦点の定まらない瞳で俺を見る。 　いつもの……無口で無愛想で、誰よりも強靱な戦闘能力を誇っていた彼からは、想像もつかないような掠れて弱々しげな声。未だに夢見うつつでいるのだろう。 　 「……うなされていたようだな……まだ熱がある」 「おれ……おれは……こ、ここは……？　セ、セフィロス……」 　単語を並べるだけの問いが、彼の焦燥と動揺を表している。 「……ここは街中の宿だ。セフィロスはいない」 　俺はゆっくりと一言ひとこと、区切って言い聞かせるように話した。 「……宿……？」 「ああ」 「……オレ……どうして……」 「闇の淵に倒れていた」 　端的に答えてやる。 「セ、セフィロス……は……？」 　自分でその名を口にしたにもかかわらず、彼のキツイ蒼の瞳に怯えが浮かんだ。 　 「わからない。……おまえはひとりで倒れていたんだ」 「…………」 「俺がおまえを見つけたときに、辺りには誰もいなかった」 　俺は言い聞かせるように繰り返した。 「……だれも……いなかった……」 　惚けたように、クラウドはその言葉をくり返した。 「ああ」 　俺は頷いた。 　 「…………」 「……大丈夫か？」 「え……？　あ……ああ……」 「クラウド……？」 「……これ……手当……アンタが……してくれた……のか？　服や……身体……」 　まさに恐る恐るといった様子で、俺に尋ねるクラウド。 　前合わせの夜着を確かめるように、そろそろと触れる。 　 「運んだのは俺だが、後のことは医者に任せた。俺はあまり器用じゃなくてな」 「……ああ……そう……か」 　どこか安堵した風に、だが、まだなにか聞きたげにクラウドはつぶやいた。 「傷口はともかく、かなり出血があったと医者が言っていた。後で食事をもらってくるから、とにかくこのまま寝ていろ」 「……いや、オレは……」 「おまけに外は大雨だ。無理に出ていっても悪化させるだけだぞ」 「…………」 「俺はとなりの部屋にいる。なにかあったら呼べ」 　俺はそれだけ言うと、さっさとベッドルームから引き上げた。大して高くもない宿だが、ありがたいことに客間がふたつあるのだ。 　大きめの寝台の置かれた客間をクラウドに譲り、俺は隣室を使う。こちらのほうが廊下に注意を向けられるし、広間のクラウドの様子もうかがえる。むしろ好都合なのであった。 　 　……俺は彼に嘘を二つ吐いた。 　 　一つ目は、セフィロスのこと。 　俺はあの時、初めてセフィロスと二人きりで対峙した。 　クラウドから、くわしく聞かされたわけではなかったのに、彼の捜している人物というのが、間違いなく、目の前の男だという認識を持って。 　 　セフィロスの片腕には、ボロボロになったクラウドが抱きかかえられていた。 　服には無数のかぎ裂きが出来き、剥き出しの片腕と、破けたズボンから覗く脚には、朱い筋のような傷痕が幾重も見えた。 　　 　  　 『……貴様の名は？』　 　それが彼が俺に対して、初めて口にした言葉だった。 　肌の色を引き立てるような薄く紅い口唇。それが半月を描くように、くぅっと持ち上げられ、壮絶な微笑が白い面に刷られる。 　銀の髪は、腰を覆うほど長く豊かで、黒装束によく映えた。 　正直、人間離れした美貌の持ち主だと言うべきだろう。だが、彼の氷のような双眸、なにより、彼の纏う狂気そのものがすべてを裏切っていた。 　 　むしろ造形が整っているからこそ、その狂気と美貌の不調和はいっそ絶望的で、見る者に恐怖と戦慄のみを植え付けるのであった。   　 「……レオン」 　俺は答えた。すると彼はまた、唇をクッと持ち上げて、笑みの色を濃くした。 『ではレオン……私に何の用だ？』 　背筋が凍り付くような、低く甘い声音。 「……用があったわけじゃない。だが、たった今できた。……クラウドを返してもらおう」 　俺がガンブレードをかまえると、セフィロスはひどく楽しげに、ひょいと眉を持ち上げた。 『フフフ……貴様はクラウドの何だ？』 「知り合いだ」 『命を捨てるには、軽すぎる関係なのではないか？』 「軽いとも思わないし、捨てる気もない」 『まぁ、いい』 　そういうと、セフィロスは気障なしぐさで髪を掻き上げた。黒の手袋が、銀糸を手繰る。 『こいつの相手にも飽きたところだ』 　セフィロスが、腕に抱えたクラウドを無造作に放り出す。完全に意識を失っているのだろう。クラウドはされるがままに地に伏した。 　 『……ひとつ教えてやろう、レオン』 「…………」 　わずかな間隙の後、セフィロスは謳うように、俺に話しかけた。 　クックックッという低い含み笑いが耳障りだ。 『……私を必要としているのはこの子のほうだ』 「…………」 『コレは私がいないと生きていけない。いつでも私の姿を捜し、追い求めている』 「…………」 『わかるか……？　コイツの望みをかなえてやれるのは、この私だけだ』 「……どういう意味だ？」 　俺は聞き返した。 『フフン、やれやれ、ホロウバスティオンの英雄は、ずいぶんと鈍い男らしい』 　そう茶化すと、次の瞬間、セフィロスの姿は消えていた。 　 　……これが一つ目の嘘……だ。 　 　二つ目の嘘は、もっとささやかなことだ。 　クラウドに、手当は医者に任せたと言ったが、湯に入れたり、着替えをさせたのは俺だった。 　幾筋もの蚯蚓腫れ……手首の戒めの痕……そして下肢にこびりつき、すでに赤黒く変色した出血の跡……もともと肌の色が白いのだろう。そのせいか、それらの傷痕はひどく生々しく、目のやり場に困惑した。 　医者相手とはいえ、見知らぬ人物に、見せてもいい姿ではなかった。 　 　案の定、診察してくれた医師も、難しい顔をしたまま、淡々と処置を施すだけであった。 　どの傷も深いわけではないが、執拗に痛めつけられている。 　俺は、彼の肉体の傷より、心の傷のほうが気にかかった。 　 　そしてセフィロスの言葉の意味…… 『私を必要としているのはこの子のほうだ。コレは私がいないと生きていけない』 　 　フゥ、とひとつ吐息すると、気を取り直して立ち上がった。 　……よそう。俺が考えても仕方のないことだろう。 　 　俺は、他人の生き方に口を出せるような人間ではない。いつでも自分のことに手一杯だ。 　 　賄いを頼むために、部屋を出る。 　クラウドの姿を確認しようかと思ったが、それも差し出た真似だろう。 　ギシリギシリと鈍い音を立てる廊下を過ぎ、狭い階段を下りた。