〜First impression〜

＜２＞

スコール・レオンハート＜レオン＞

賄いを任されている、気のいい女あるじが、オレンジとキウイを剥いてくれた。病人相手では、そのままでは食べにくかろうと、綺麗に剥き身でカットしてくれる。 　身体が暖まる温野菜のスープ、香草のお茶……ハーブティーというのか。 　それを熱冷ましと一緒に揃えてくれた。 　 　俺は彼女たちに礼を言うと、トレイを受け取って、二階へ上がった。 　 　居室に戻ると、多少なりとも逡巡しなかったわけではないが、迷わずクラウドの部屋をノックし、扉を開いた。 　クラウドは横になったまま、双眸を綴じ合わせていた。 　思ったより熱が高いようだ。呼吸が早い。 　 　俺はトレイをサイドデスクに置くと、額のタオルを水で絞り、取り替えてやった。 　起こすつもりはなかったのだが、その拍子に気づいたのだろう。彼の蒼い瞳がぼんやりと光を得る。 　 「……あ……また眠っていたのか……」 　独り言のようにつぶやく。 「そのようだ、起こして悪かった」 「いや……」 「食事を持ってきた。……食欲はないかもしれないが、少しでも腹に入れた方がいい」 「……すまない」 　掠れた声でそう告げると、クラウドは身体を起こそうとした。まだ節々が痛むのだろう。半身を起きあがらせるのもつらそうだ。 　俺は見かねて、彼の背を支えてやった。ビクリとクラウドが反応する。 「どうした？」 　と訊ねると、 「なんでもない」 　と応えた。 　 　食事の載ったトレイを差し出す。 　起きあがるだけでも苦しそうに見えたクラウドであったが、腹は減っていたのだろう。心づくしの食事はきちんと平らげてくれた。 　食事の間中、側についている俺に、「ひとりで大丈夫だ」と彼は言ったが、退屈なんだと返事をしておいた。別に気を使ってのことではない。 　昨日、クラウドをここに運び込んでから、ずっとこの部屋に居たのだ。他人と会話することもほとんどなかった。 　 「きちんと食えたようだな。これで薬が飲める」 　俺は水と熱冷ましを差し出した。 「……アンタ、案外おせっかいなんだな。もっと冷淡なヤツかと思った」 　ズケズケとクラウドが言う。 「おまえは街の復興に協力してくれているだろう」 「ああ……そういうことか」 「それに怪我人相手ならば、当たり前のことだと思うが」 　俺は思った通りのことを告げた。クラウドが何となく不快そうな顔をする。 　 「…………」 「どうした？」 「……別に」 　目線を反らせてつぶやくクラウド。　 「聞きたいことがそれだけなら、さっさと薬を飲んで寝ろ。まずは熱を下げないとな」 「…………」 「わかったのなら、ほら、横になれ」 　急かすように俺は手をさしのべた。 　ふたたび、身震いするクラウド。他人に近寄られるのに慣れていないようだ。 「どうした？」 「…………」 「……クラウド？」」 「……その……レオン」 　彼はひどく苦しげに口を開いた。剣を扱うにしては、綺麗な指がぎゅっとシーツを握りしめている。 「なんだ、まだあるのか？」 「……なにも…………のか？」 　やっとのことで彼は口を開いた。 　だが、クラウドの声はほとんど独り言のようで、聞き取ることができない。おまけに微かに震えているのだろう。ところどころが掠れてしまう。 「クラウド？」 　俺はもう一度、彼を促した。できれば一刻も早く睡眠を取って欲しかったのだが。 　 「……なにも聞かない……のか？」 「……？　なに……？」 「……アンタ、なにも聞かないのか？」 「なにをだ？」 「とぼけるなッ！」 　叩き付けるようにクラウドは叫んだ。 　今までに聞いたようなことのない物言いで。 　たった二日あまりで、コイツに抱いていたイメージは崩れつつあった。素の顔と、作られた仮面のギャップに俺は狼狽した。 　 「……アンタがオレをここに連れてきたんだろ？　無様に倒れていたオレを」 「…………」 「なんで……なにも言わないんだよ……」 「……落ち着け、クラウド」 「普通じゃないって思ったはずだ……ボロボロの服も……傷だって……普通の傷じゃ……」 「いいから落ち着け、クラウド」 　俺は肩で息をしているクラウドの言葉を止めた。 　興奮のせいだろう。白い頬は上気し、呼吸がゼイゼイと荒い。 　 「とにかく寝ろ」 　 　俺は平坦な口調でそう促した。 「レオン……！」 「おまえが聞いて欲しいなら聞く。だが触れて欲しくないなら聞くつもりはない。まずはきちんと眠って、熱を下げろ」 　俺は有無を言わさず、彼をベッドに押しつけた。 　もう一度、額のタオルを替えてやると、さっさと席を立つ。 　その間中、クラウドが何か言いたげにこちらを見ていたが、俺は一切を無視した。 　 　口にしたとおり、今は話をすることよりもなによりも、休養を優先すべきだと思ったし、正直、そこまで彼の事情に関わるつもりはなかった。 　 　俺にはやらなければならないことが山積みだ。 　 　……何より、誰かを救えるような人間ではなかったから。 　 『人の腕の長さは、誰かひとりしか抱くことができない』 　以前、耳にした言葉だ。 　ならば、俺の腕は、ただひとり分の長ささえもないのだと思う。 　闇に取り込まれたホロウバスティオン……失われたこの星の本当の名前……そして混沌の中で消えていった多くの仲間たち…… 　 　……よそう。 　今は過去を振り返っているときではない。 　キーブレードの勇者が、光への道を築くなら、せめて俺はこの星を、その軌跡に乗せよう。塵芥のように霧散した、いくつもの命への餞別に、それだけはしなければならないと思う。 　 　……クラウド。 　彼がひどく苦しんでいるのはよくわかる。 　いつか、彼がその苦しみから解放され、素のままの姿で生られる日が来ればよいと思う。 　　 　 　　 　俺は少しして、隣室の様子を伺った。 　幸い、熱冷ましがよく効いたらしく、さきほどよりも呼吸が落ち着いている。 　 　白い頬をわずかに上気させ、あどけなく眠り込む彼は、年齢よりも大分幼く見える。 　 　こんなときに初めて、俺は彼の造形がたいそう整っており、どちらかというと童顔なのだということに気づいた。