〜First impression〜

＜３＞

スコール・レオンハート＜レオン＞

……翌朝…… 　 　俺が目を覚まし、隣室のクラウドの部屋を覗きに行ったとき、すでに彼の姿はなかった。 　サイドテーブルに、走り書きのメモと幾ばくかの金が置かれている。 　 　紙切れには、やや神経質な右上がりの細い文字で『世話になった、すまない』とだけ、記されていた。 　 　傷もまだ痛むだろう。熱は引いたのだろうか？ 　幸い今日は雨は止んでいるが、疲弊しきった身体では、身動きすることすら億劫だろう。 　それでもなお、ここにはいられないと思ったのだろうか。 　彼の気に障らないよう、あえて会話を避けたのがよくなかったのかもしれない。 　 　いずれにせよ、クラウドは、こうして俺の前から姿を消したのだった。 　彼のために、俺に出来ることは何もなさそうだった。 　 　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　★ 　 　 　ふたたび、金の髪の剣士と相まみえたのは、 　それから数日後のことであった。 　 　最近、ホロウバスティオンには明らかにハートレストは異なる生命体……ソラは『ノーバディ』と呼んでいたが……そいつらが頻繁に出現するようになった。 　世界の均衡は、もはや取り返しのつかないほど、闇に傾いているのかもしれない。 　いや、光の使途が、未来を切り開こうというのなら、俺もその力を信じ、今できることをするだけだ。 　 　泣き言をいっている場合ではなかった。　 　俺たちは、日々、市街地や城壁付近に出没するハートレス、そしてノーバディーの駆除に追われた。 　                                              　クラウドが俺たちの前に姿を現したのは、まさにその渦中であった。 　 　ユフィ、シドらの前に躍り出て、一挙に、ハートレスを粉砕する。 　彼が背のホルダーに剣を収めたとき、あれほど居たハートレスもノーバディも灰燼と消えた。 　　 　クラウドの戦闘技術は、そのスピードが特徴であり、持ち味だ。あの大剣を手に、あそこまでの身のこなしができるのは驚嘆に値する。彼の前では大抵の敵は、ほとんど雑魚に成り下がるしかないだろう。 　だが、今は、以前より剣にキレが無い。身体が剣の勢いについていけていないのだ。 　理由は明かだ。 　わずか数日で、この前の傷が癒えているはずはないのだから。 　 「おう、クラウド、おせーぞ。どこに雲隠れしてやがった」 　遠慮のない物言いはシドだ。 「でも、助かったよ、サンキュ」 　とユフィ。 　ふたりとも俺の同郷の人間だが、クラウドとの面識もあったらしい。彼が初めて、ホロウバスティオンにやってきたときも、エアリスを含め、彼らはクラウドの無事を安堵したようすで迎えたのであった。 　 　彼は何も応えぬまま、俺を見ると、小さな声で、 「この前は世話をかけた。……すまなかった」 　とつぶやいた。 　顔色が悪い。クラウドは色白だが、決して蒼白いわけではなく、むしろ明るい肌色をしていて、金髪と相まい、華やかな印象さえある。 　だが、今は紙のように白く、生気が感じられなかった。 　そして袖のない方の腕には、痛々しげに包帯が巻かれていた。 　おそらく自分でやったのだろう。お世辞にも上手にできているとはいえなかった。 　 「アンタに声をかけて行くべきかと思ったんだが……」 「別にそんなことはどうでもいい」 　そう応える。 　他意のない言葉だったのだが、彼がひどく傷ついた顔をしたのが意外だった。 　 「クラウド、城の中に一緒に来てくれ」 　話を先に進める。 「……城の中？」 「ああ、アンセムの研究室が見つかった。コンピューターも作動している。おまえにも一度、見ておいてほしい」 「……わかった」 　シドとユフィに、市街地の見回りを頼み、俺たちは連れだって歩き出した。 　クラウドを城の中に案内するのは初めてだ。 　もちろん、崩れ落ちた城壁や、未だ道とも呼べないような開発中の道路はそのままだ。 　先日の雨でぬかるみになっていてひどく歩きにくい。 　　 　城壁を向かう通りを、横道に反れ、そのまま絶壁に向かうと闇の淵に辿り着く。クラウドが倒れていた場所……そしてセフィロスと初めて相対した場所だ。 　クラウドの面もちが緊張してゆく。 　彼は闇の淵から顔を背け、俺の後に続いて歩いた。 　 　やはり本調子ではないのだろう。再三ぬかるみに足をとられ、壁を伝って歩く彼に、俺は手を差し出してみた。 　 「……なんだ、それは」　 　憮然とした表情で、クラウドが訊く。 「この前の大雨で、足元が悪くなっている。つかまれ」 「……別に……大丈夫だ……うわッ！」 　言わないことではない。 　ここは歩き慣れた人間でさえ、道を選ぶのに困惑する難所なのだ。 　一日もはやく整備しなければならないとは思っているが、急斜面の降下道では工事の進みも遅かった。しかもこうして雨など降ってしまうと、水がたまり、排水することから始めなければならない。 　 「ほら」 　俺はいちいち声を掛けるのが面倒くさくなって、彼の腕を強引に取った。 「……っ」 「すまない。力を入れすぎたか」 「……別に」 「闘うより、こっちに来てもらった方がいいかと思ったんだがな。……失敗だったかもしれない」 「……え」                                                         　クラウドの声が不思議そうに尻上がりになる。 　考えたとおりのことを口にしたのだが、どうも俺の考えつくことは、クラウドにとって意外なことが多いらしかった。怪我人と知っていて、あえて戦闘を任せるのはさすがに無神経だと感じたのだ。 　 「……傷の具合はどうだ？」 　一応、彼の体調を慮る。しかし、これも逆効果だったらしい。 　クラウドの蒼白かった頬が、カッと朱に染まり、そのまま口を噤んでしまったのだ。 「…………」 「……クラウド？」 「……なんとも……ない」 「…………」                               　何となく気まずい雰囲気のまま、俺たちは城門に辿り着き、裏通路から中に入った。