～この手をとって口づけて～

＜１２＞

「そんじゃ、晩飯食ったら、レッツゴーな」 　ラグナは早くも楽な服装に着替えると、セフィロスにそう言った。 「わかっている」 「どこかに出掛けるのか？」 　大統領官邸からは、祭りのイルミネーションが華やかに見える。中央広場はいかにも人の渦で、そこに行ったら離ればなれになってしまいそうな混雑具合だ。 　レオンが外出のことを心配そうに訊ねるのも理解できる。 「ああ、そうだよ。オレとセフィの秘密の場所にな」 　いかにも内緒というように、セフィロスにしーっと指を立てるラグナだ。スコールはひどく不快げに眉を顰めた。 「そんなに気になるんなら、おまえも来いよ」 　と、ラグナが言った。 「セフィロスが行くんなら言われるまでもない。ダメといわれてもついていく」 　目の前に並べられた料理を、がつがつと平らげながらレオンが言った。 「ほら～、セフィもちゃんと食べて。ごはん食べられない人は連れて行けましぇんよ～」 　どこまでも甘やかすようにラグナが声を掛ける。 　当のセフィロスは、祭りのほうが気になるのだろう。窓から見られる、大がかりなイルミネーションに心を奪われている様子だった。   「ごちそーさん！」 「ごちそうになった」 　親子はさっさと食事を済ませてにらみ合う形になっている。セフィロスひとりが、あくまでもマイペースに食事をとり、ようやく食後のお茶の時間となった。 「ラグナ、もう出よう。練習はしたが、失敗するかも知れないし……ええと、後は蛍光紙にペンと……」 　茶を飲むのもそこそこにセフィロスが、慌ただしく言う。 「大丈夫大丈夫、笹の葉以外は全部揃っているし、いつでも出掛けられるよ。セフィも落ち着いてお茶飲みな」 「そ、そうか……」 「街のカーニバルには興味ないんでしょ。だったら、そんなに慌てなくても大丈夫」 　というラグナだが、セフィロスはちらりとレオンを見ると、 『やはりもう出掛けたい』 　と、出発をほのめかせるのであった。       ★       「よし、それじゃ、鬼の居ぬ間に出発～！」 　ラグナはセフィロスとレオンを連れて、大統領官邸の裏口からそっと抜け出した。 　鬼の居ぬ間に……の『鬼』とはさしずめ、キロス大統領補佐官のことであろう。 「どこへ行くんだ。街の中央から離れていくぞ」 　レオンが訊ねる。 「いいんだよ。一番の目的は灯籠流しなんだからな」 　ラグナがそう応える。 　セフィロスは、どこかそわそわと落ち着かない風情で、歩みを進めていた。 「それが祭りなのか？」 「そうだよ。昔から伝わる伝統的な祭りだ」 「……思ったより地味だな。こんな祭りにわざわざセフィロスが参加したいと……？」 　セフィロス本人には聞こえないように、レオンがラグナにこっそりと耳打ちした。 「そうだよ。けちつけんなよ。セフィのデリケートで繊細な心はオメーにゃわかるまい」 「……バ、バカにするな。セフィロスのことはちゃんと理解している」 「よく言うぜ。……あ～あ、本当なら、今はセフィとふたりきりでお祭り楽しめたのによ。気の利かねーヤツ」 「それはこっちのセリフだ」　 　互いにケッと悪態を吐きつつ、一行は目的の山間の湖畔に向かう。   「はぁ……道が悪いな。こんなところに何があるっていうんだ」 　山間の道は決して歩きやすいわけではない。笹をかき分け、奥へ奥へと進んでいく。 「セフィロス、大丈夫か？歩きにくいだろう。手を貸そう」 　エスタ風の衣装は、見ているだけならば美しいが、到底山道を歩くのに向いているとは言えない。 　レオンはセフィロスに手を差し出して、引き寄せようとする。 「レオン……」 　少し前の彼ならば、素直に手を取ることはしなかっただろう。だが、一度懐に入れた人物には必要以上に親しくなれるセフィロスだ。 　彼は言われるままに、レオンの手を取った。