～この手をとってささやいて～

＜２３＞

レオン

イーストエリアのセントラルは、広場を中心に放射線状に施設が建ち並んでいる。 　神羅の運営しているホテルもあるし、病院や映画館、そしてショッピングモールといったものだ。 　もっとも、ノースエリアの中央と比べれば、文化施設もささやかなものだが、それでも、別荘地の立ち並ぶイーストの突端に比べれば、大分にぎやかだ。 　それもそのはず、広場では青空市場が開かれており、所狭しと出店が立ち並んでいる。 　ヴィンセントさんはここの常連らしい。 　季節の果物に、旬の魚介類、日用雑貨から南国のめずらしい草花までここで売っている。 　『セフィロス』を連れて、そこを通り抜けるのはなかなか大変なことであった。 　彼の好奇心は子どものようで、めずらしいものを見つけると、すぐにそちらのほうへ歩いて行ってしまう。 　知ってのとおり、『セフィロス』の外見は、誰もの目を引き付け、注目されてしまうのだが、そんなことはおかまいなしだ。 「レオン、喉が渇いた」 　それはそうだろう。あんなふうに歩き回れば。 　俺は『セフィロス』を連れて、ホテルのレストランに入ることにした。 　もし、彼の腹が減っているようなら、なにか食べてもかまわないし、甘い物も揃っているはずだ。 　この時間のイーストエリアは、さらに人が少ないのか、ティールームもずいぶんと空いていた。   　奥の席に落ち着くと、さっそくというように、『セフィロス』が飲み物とケーキを頼む。きっとヴィンセントさんがいたのなら、きちんと食事をとってから、甘い物を食べるように言われるところだろうが、今は目をつぶってもらおう。 「レオンは甘い物は苦手なのか？」 　ブラックコーヒーだけを頼んだ俺に、『セフィロス』が問いかけてきた。 「あ、ああ。食べられないわけじゃないが」 「甘い物は疲れがとれるぞ」 「そう聞くが……俺みたいな男が、デコレーションケーキなどを食べているのは絵にならないだろう」 「そうか？……私も似合わぬか？」 　不思議そうに彼が問いかけてきた。 「い、いや、アンタはいい。アンタがそうして甘い物を美味そうに食べているのは、微笑ましく感じる」 「微笑ましい……」 「あ、いや、決してバカにしているわけではなくて、俺はアンタが物を食べている姿を見るのが好きだ」 　バカ正直に答える俺を見て、『セフィロス』が笑った。 　目が治ったせいだろうか。ずいぶんと機嫌がよい。 　『セフィロス』が食べ終わるのを見計らって、声を掛ける。 「さて、そろそろいい時間だろう。ヴィンセントさんたちが心配する。帰ろうか」 　だが、『セフィロス』は、少し物を考えるような素振りをすると、緩慢に頭を振った。       ★       「まだ、行きたい場所があるのか。もう夕方だし、明日にしては……」 「違う、レオン。ここはホテルだ」 　ティーカップをソーサーに戻し、『セフィロス』が言った。 「え？あ、ああ、確かにここはホテルのレストランだが……」 「……今夜はここに泊まろう」 　エントランスの方を眺めて、彼がつぶやいた。 「え……？」 「その旨をヴィンセント・ヴァレンタインに連絡してくれ」 「い、いや、だが……」 「私がそうしたいのだ。おまえも私の付き人よろしく、こんな場所まで付き合ってくれたのだ。ヴィンセントに連絡して、明日戻ると伝えてくれ。……駄目か？」 　凍れる湖のような瞳が、じっと俺を見る。 　いくら鈍感な俺だとて、ホテルにふたりで泊まる意味くらいわかる。だが、こんなにいきなり、しかも『セフィロス』のほうから言い出すなど、心の準備はまるで出来ていなかった。 「ダ、ダメではない……だ、だが……」 「だが……？」 「いや、その……わかった。ヴィンセントさんにメールを送っておく」 　胸の動悸を必死で抑えてそういうと、俺は手早くあらかじめ聞いていた、ヴィンセントさんの携帯にメールを送った。 「では、行こうレオン。少々早い時間だが」 　薄い唇に笑みを浮べて、『セフィロス』がそう言う。 　ここは俺がしっかりしなくてはならない。   　『セフィロス』の前を歩き、堂々とフロントでスウィートルームを指示した。 　ホテルの受付係は、男ふたりでスウィートという異常事態にも顔色一つ変えずにキーを渡してくれた。 　もっとも俺のつれを、呆けた表情で眺め、慌てておのれの職務に戻ったのは致し方ないことだろう。それだけ彼は人目を引くのであった。   「……なにもスウィートでなくとも、よいのだがな」 　クスッと『セフィロス』に小さく笑われて、あまりにもおのれが先走っていることに気付いたのであった。