〜Second impact〜

＜３＞

スコール・レオンハート＜レオン＞

「……レオン」                      　 　さきほどのやり取りの後、出入り口のところで、突っ立ったままのクラウドが俺を呼んだ。 　まったくもって、言いつけたことを実行してくれない奴だ。 「なにをしている。身体が冷えるだろう、はやくベッドに戻れ」 　手早く片づけものをしつつ、応える。 　　 「……アンタ、ここで本、読むんだろ」 「ああ、資料をな。量が多いから……時間がかかるが」 「ねぇ、オレ、こっちで寝てちゃ、ダメ？」 　 「…………？」 　 「ダメ？　邪魔しないようにするから」 「……ここでか？」 　俺は聞き返した。彼の部屋にベッドがあるのに、わざわざここで？　　 　もちろん、大きめのソファがこうして置いてあるから、無理ではなかろうが……発言の意図が読みとれない。 「……部屋だと……ひとりだし……なんだか……さ……」 「…………」 「こ、ここでなら、オレ、ちゃんと寝るから」 「ああ……まぁ、かまわないが……」 　ふたたび機嫌を損ねるのが怖いので、とりあえず了承する。 　 「じゃ、オレ、このソファで寝る。アンタはそっちな」 　Ｌ字型の一角を指さし、指定するクラウド。 　致し方ないので、ソファベッドに折り倒し、毛布と枕を用意する。となりの椅子に腰掛けて、準備を待つクラウド。 　……できることなら、おとなしく自室で休んで欲しいのだが。 　 「できたぞ、クラウド……顔、少し紅いな」 　俺は言った。もともと微熱があるのだ。はやく完治させるためには、今が一番重要な時期なのに。 「……平気、ちゃんと寝るから」 　彼はそう言った。 　少なくともそれは嘘ではなかった。 　かき集めた書類を手に、俺が指定された場所に落ち着くと、すぐに彼も毛布に潜り込んで横になった。 　 　寝込んでいるクラウドの耳障りにならないよう、静かにページを手繰る。 　 　……科学者の書いたものらしく、アンセムレポートは様々な史料や統計を駆使しつつ、詳細に表記してある。だが、しょせん、研究については素人の俺たちにとっては、不可解な部分も多くある。 　今は、それらに注釈を付け、メンバーそれぞれの共通理解を浸透させている段階、といえばわかりやすいだろうか。 　貴族的にととのった顔立ちをしたアンセム……稀代の科学者は日々、何を思って生きていたのだろうか。 　 　ある程度まで読みすすめ、小さく吐息すると、ふとクラウドと目があった。 　それまでずっと資料を眺めていたのだから、クラウドのほうがこちらを見つめていたのだろう。 　 「どうかしたのか？」 　と、俺は彼に声をかけた。 「……べ、別に」 　視線が合ったのが、いかにも不本意といわんばかりに目を逸らすクラウド。 　俺がふたたび資料を手に取ると、彼はそれを遮るように言葉を続けた。 　 「……あのさ、レオン」 「なんだ」 「アンタって、ホロウバスティオンのヒトなの？」 「……まぁな」 「ふぅん……だからここの再建のために、そんなに必死なんだ」 　横になった姿勢から、見上げるようにして彼は問いかけた。 「そうだな……それもある」 「他にも、理由があるの？」 「……ああ、まぁ……いや、結局はそういうことだ」 「どういうことだよ」 　クラウドは重ねて訊ねてきた。こちらのほうから質問をすると、すぐに「別に」だの「わからない」だのというくせに。 　 「……この星の名を、もとの名前に戻してやりたい。そう願いつつ多くの人間が命を落とした」 「…………」 「……生き残っている俺に、せめて彼らのためにできることがあるなら……と思ってな」 「……ねぇ、聞いてもいい？」 　クラウドがそう言った。 　さきほどから、思うがままにしゃべっているように聞こえるのだが。 「死んじゃったヒトたちの中に、大切な人……とかいたの？」 「……？　ああ、そうだな」 「……そうなんだ」 「俺はあまり人付き合いが得手ではないのだが、友と呼べるような奴も何人かいた」 「……そういうことじゃなくてさ……」 「……何がだ？」 「……まぁ、いいや」 　ぶつぶつと口の中で文句をいうクラウド。 　気性は激しいくせに、妙にはっきりとしないところもある。 　 「……でも、こんなトコにひとり暮らしなんてさ……カゾクとかは？　あ、ゴメン、別に言いたくなければかまわないんだけど。ただの世間話だから」 　『世間話』にしては、いささか深いなと思うが、隠すようなことでもないので俺は口を開いた。 「子どもの頃は施設で育った」 「……あ、ごめん」 「いや、かまわない。成長してからガーデンに入って……軍人になった。もっとも、この街がこんなふうになるまでの話だが」 「ふぅん、なるほどね。道理で腕が立つわけだ」 「それはおまえの方だろう」 「……そんなことないよ」 　自嘲気味にクラウドがつぶやく。 　 「オレなんて、弱々だよ」 「俺はおまえの戦闘能力を目の当たりにしているからな。よく知っている」 「……そうだね。自分でもそう思ってたよ……ちょっとは強くなったかな、なんて」 　クラウドの指が、ぎゅっと毛布を掴んだ。 　大剣を扱うにしては、白くて形のいい指だと思う。 「十分強いだろう」 　俺はそう言ってやった。 「そんなこと……ないったら」 「……具合の悪いときは、気が弱くなるものだ」 　 「……オレさ」 　彼は静かに切り出した。 　だが、その声はわずかに震えていて、俺の注意を引いた。 「……オレ、子どもの頃から、ずっと……強くなりたいって思ってた……」 「…………」 「……なんでだろ。チビだったからかなァ。ホント、そればっか考えてたんだよね」 　俺は黙ったまま、彼の話を聞いていた。 「…………」 「強く……なりたかった……セフィロスみたいに」 　彼の名を口に出すとき、クラウドは蒼の瞳を綴じ合わせた。 　 「……クラウド」 「オレも、アンタみたく、軍人志望でさ。でもテンで弱くて話にならなかったんだけど……」 「今は十分、剣士として通用するのだから、それでいいだろう」 「……アンタ、やさしいね。怪我人に、気ィ使ってくれてる」 　クスッと彼が吹き出した。   「オレ……セフィロスみたいに……なりたかった。すごく憧れた。綺麗で、強くて……大きくて」 　夢見るようにクラウドが言う。 　俺はクラウドの事どころか、セフィロスという人物については何も知らない。 　あの怜悧に整った美貌……銀の長い髪、そして狂人のような在りよう……ただそれだけが記憶に残っている。 　 「……セフィロスはあの頃のまま……いや、『人』だったとき以上に強くて……悪魔みたいに残酷で……恐ろしくて……どれほど憎んでも足りないのに……でも……オレ……」 　クラウドが、間接を白くするほど強く毛布を握りしめた。 　未だ興奮させるのは好ましくない。俺はなんとか彼の注意をそらせようと、話題を探した。だが、そんな気の利いた事柄など、見つかりようもなかった。 「でも……オレ……」 「……クラウド、落ち着け」 「……でも、オレ……あいつに惹かれてる……あの……氷みたいな蒼い目で見つめられると、見えない何かで身体を縛り付けられるようで……嫌なのに……ホントは逃げ出したいのに……」 「もうよせ、つらいなら無理に口にすることはない」 　すぅっと彼の瞳の焦点が合わなくなる。 　これは昨日と同じ状態だ。セフィロスと遭遇した直後の、あの尋常ではないクラウドの取り乱し方…… 　 「はぁ……はぁはぁ……」 　一挙に話をしたせいだろう。ただでさえ、微熱の引かない彼の吐息が早くなる。 「無理をするな……具合がよくなってからでいいだろう」 「……オレ……オレ……怖いんだ……」 「……クラウド？」 「次……セフィロスと逢ったら……オレ……どうなっちゃうんだろう……」 「…………」 「セフィロスはオレのことを……どうしたいんだろう」 「……クラウド」 「……ご、ごめん」 　俺の声音に困惑の色を見つけ出したのだろう。 　彼はあわてて言葉を切ったのだった……