〜Second impact〜
　
＜８＞
　
　スコール・レオンハート＜レオン＞
　

　

　

　

　

　

　

　

　

　俺は落ち着かぬ気持ちを抱えたまま、帰途へ着いた。

　予定よりも大分時を過ごしてしまった。

　肉体よりも、精神が疲労困憊しているような気分であった。

　

「おかえり。遅かったな」

　扉を開くとすぐにクラウドが出てきてくれた。

　誰かが待っているという状況がめずらしくて、ついつい戸惑ってしまう。

「なにしてんの？　早く入れよ」

「……あ、ああ」

　俺は頷いた。

「どうかした？　なにかあったの？」

　やはりセフィロスと遭遇した後遺症が残っているらしい。なかなか日常的なやりとりに戻れない。

　いぶかしげに眉を顰めるクラウド。彼に感づかれるのは得策ではない。

「なんでもない。少し……疲れただけだ」

「そうか？　何か顔色悪いけど……」

　室内に入ってゆく俺の後をついてくると、歩きながら彼はそう言った。

　

「いや……気にするな。……おまえの具合はどうだ、クラウド」

「あ、うん。オレはもう平気」

「熱は出なかったか」

「大丈夫だ」

「そうか、よかった。……食事にしよう、クラウド」

「う、うん」

　自己中心的でわがままなヤツだが、小動物のように敏感なところがあるらしい。俺の様子から普段とは違う何かを感じ取っているのかもしれない。

　買い込んできた食材を手にキッチンに入ると、すぐにクラウドが後を追ってきた。

　

「あの、オレも手伝う」

「いや、大丈夫だ。かえって……」

　『時間がかかる』と続けそうになり、俺はあわてて言葉を切った。

「か、か、身体が冷えるだろうから、おまえは向こうに……」

「もう、風呂入ったし。平気だったら」

「……今日は出来合いのものばかりですまないが、じゃ、野菜を洗ってサラダを頼む」

「うん」

　子どもでもできるようなことを頼み、俺は極力平静を保って、クラウドのとなりに並んだ。せめてひとつくらいは手をかけたものを並べないと気が済まない。これも性分だろう。

　それに料理という行為は気が紛れるのだ。

　

　簡単にできる白身魚のムニエルを仕込みつつ、俺はいつものように考え事に頭を巡らせた。気を落ち着かせるには最適な行為だと重う。

　いうまでもないが、もちろんアンセムの研究レポート、ノーバディ……セフィロス以外の事柄についてだ。

　

　だが、その心の静寂を破ったのは、奇しくも最大の気がかり、クラウドであった。

「あ、痛ーッ！　イタッ！　イタイッ！」

「お、おい？」

「指ッ、イタッ！」

「おい、切ったのか？　見せてみろ」

「痛い！　血が出てきたッ、なんとかしろよッ、レオン！」

　……深くはないが、綺麗にすっぱりと切れている。

　たかがサラダを作るだけで、どうしてこんな切り口になるのだろうか。

「ほら、貸せ、クラウド」

　流しで血を落とし、傷口を押さえたまま、ソファに移動させる。

「クラウド、手は心臓より上にあげておけ」

「う、うん」

「大丈夫だ、そんなに深くはない」

「うん……」

　手早く傷口の治療を終え、包帯を巻き付ける。

「ゴメン……また、迷惑かけた」

「いいから、そこに座って大人しくしてろ」

「…………」

「ああ、違う……面倒だと思ったわけじゃない。おまえはまだ本調子じゃないだけだ。大事をとって、静かにしていろと言っているだけだ」

　俺が言葉を付け足すと、ようやく、「……うん」と頷いてくれた。

　

　夕食の時、クラウドは多少しょげていたようだったが、比較的落ち着いていた。食欲もあるらしく、出来合いを買ってきたものも、俺が作った魚料理もきちんと食べてくれた。

　今さら気付いたが、俺が戻る前に風呂も沸かしてくれたらしい。

　彼はすでに夜着に着替えて、上からガウンを羽織っていた。

　

「ああ、そうだ……すまない、クラウド」

　俺は食後のコーヒーを啜りながら声をかけた。

「え、なに？」

「出たついでに、おまえに必要なものを買ってこようかと思っていたのだが……今日はあまり時間がなくて……」

「いいよ、別に。そんなの」

　本気でどうでもよさそうに、彼は応えた。なんとなく探るように俺を見る。

　

「な……レオン」

「……どうした？」

「さっきも聞いたけど……何かあった？　……俺に言いにくいこと？」

　俺の反応を気にするように上目遣いでクラウドが訊ねてきた。

　

「……どうしてそう思うんだ？」

「どうしてって……言われても、なんとなくだよ」

「ふっ……おまえは何だか小動物みたいだな。関心のないことには無頓着だが、ひどく敏感な部分もある」

「ちょっ……なんだよ、それ。真面目に聞いてるのに！」

「ああ、悪かった。すまない、心配させて」

「別に……」

　むっとふくれるクラウド。

「ふてくされるな。……ああ、そうだ。他の連中に、おまえが俺のところに居るということは伝えておいたぞ」

「……何？　そうなの？　よけいなことしなくていいのに」

「よけいなことではないだろう。皆、心配していた」      

「ふぅん」

「女性陣が見舞いに行きたいというようなことを言っていたが……」

「……」

「……おまえはまだ気分が優れないようだったし、断りを入れておいた。もう少し時間をおいてもらったほうがいいかと思ってな。……まずかったか？」

「ううん。そのほうがいい。サンキュ、レオン」

「いや」

　機嫌を損ねずに済んで、ホッと吐息する。

「な、レオンってさ。オレの考えていること、わかっちゃうみたいだね」

「……？　そうか」

「うん。オレがそうしてほしい通りの返事、してくれてる」

「……ならばよかった」

「ホント、ここ、落ち着く……」

　やや行儀悪く、椅子の上で膝を立て、クラウドはそこに首をかしげて頭を乗せた。俺の方を見て、微笑みかける。

　ああ、やはり、そうして笑っている方がずっといいと思う。

　

「ああ、そういえば、俺たちがお似合いみたいなことをユフィに言われたな」

「え……な、なに、ソレ」

　なぜか、動揺するクラウド。心なしか顔も赤くなる。

「『天然ボケとワガママ小僧』で、キャラクターが合っているそうだ」

「なッ……あいつ……オレ、ワガママ小僧かよッ！」

　その物言いがまさしく『ワガママ小僧』っぽくて、俺はつい吹き出してしまった。

「なに笑ってんの、アンタ！　アンタだって『天然ボケ』って言われてんだぞ」

「ははは……本当に心外だな」

「……チッ……でも、アンタの『天然ボケ』は……けっこう当たっている」

「そうか？　別にそんなことは……」

「『超・天然ボケ』でニブニブだよ」

　ツンと顔を持ち上げて、怒ったようにクラウドが言った。

　

　やれやれと思わないこともないが、上手く話が逸れてくれたようだ。

　できることなら、俺の方からセフィロスの話などしたくないし、ましてや唇を奪われたなどという、気味の悪い体験談は耳に入れたくなかった。

　このときばかりは、めまぐるしく興味の変化する、気分屋の彼に感謝したい気持ちになった。

　

　……だが、さすがにそれは考えが甘かった。

　一時的に気が逸れても、クラウドはやはりクラウドで、これまで色々なものを抱え込み、様々な人間たちの思惑の中、たったひとりで生き抜いてきた者であったのだ……