うらしまリターンズ

〜クラウド in ホロウバスティオン〜

＜１５＞

クラウド・ストライフ（ＡＣ）

ダイニングテーブルに放り出したままの、ヤツの携帯電話を手にする。 　申し訳ないとは思うが、非常時だ。アドレスを開き、目的のものを捜す。 　 　『マーリンのいえ』 　これだけしか登録がない。素っ気ないアドレス欄。 　だがまぁいい。目的は果たせそうだ。『マーリンの家』の『いえ』という字がひらがなのままなのが、いかにもこの世界の『クラウド』らしくて可愛く感じた。   　俺はレオンを捜しに行く。 　だが、その間、昏睡した『クラウド』をまかせられる人物……もし、万一、レオンが戻る前に目覚めたとしても、彼を上手にいなせる人…… 　 　……ルルルル……ルルルルル…… 　……ルルルル……ルルルルル……   　頼む、誰か出てくれ！ 　 『……はい？』 　携帯の向こう側から、女の声がした。がやがやと雑音が入るのは、彼女の他にもマーリンの家に人々が集っているのだろう。 『はい……だれ？』 　受話器の向こうで、もう一度そう繰り返された。 「……俺、クラウドだけど」 『ああ、クラウド？　……今ね、あなたのこと、考えてたの。レオン……見つかった？』 　……エアリスだ。 　間違いない。この声はエアリス。 　俺たちの世界では、すでに帰らぬ人となってしまったが、この場所で再会することのできた、とても大切な人……！！ 　 「……エアリス？」 『うん。……声、わかるんだ』 「うん、わかる」 　少しだけ間が開いて、彼女は常と変わらず聞き覚えのある声音で静かで問いかけた。 『……どうしたの？　クラウド……』 「え……あ……　あ、ご、ごめん」 『……なにかあった……？』 　おっとりとしているが……察しのいいところは、かつて知っていた彼女と同じであった。 「エアリス。どうしても頼みたいことがあるんだ」 『……たのみたい……こと？』 「うん、いきなりゴメン」 『……なぁに？』 「この場所……レオンの家、知っているか？」 『うん、もちろん』 「本当に悪いんだけど……いきなりこんなこと言い出して、ワケわかんないと思うけど……今、すぐに来てもらえないかな」 『……クラウド？』 「理由は後でちゃんと話す。今、本当に困ってることがあって……アンタになら頼めそうだなって思って……　できれば、誰にもわからないように来てもらえれば……　あ、あの、変な意味じゃなくて！」 『……？　変な意味じゃなくて……か。おかしいの、クラウド』 　鈴を転がすように、彼女が笑った。 「ごめん。本当に。……でも、頼むよ、エアリス。どうしても……アンタじゃないとダメだ。アンタみたいな人でないと……話、できそうもない」 『……うん、いいよ。少しだけ待ってて』 「え……？」 『今から行くから……ちょっと、みんな、ごまかして、ね？　すぐ、だから』 「……あ……う、うん……ゴメン」 『あやまること、ないから』 　ごく穏やかな調子でそう言ってくれると、電話はあっさりと切れた。通話口であれこれ詮索されないのは助かった。もちろんエアリスならば大丈夫と信じて、彼女に連絡を取ったのだ。 　俺は彼女がこの場所に到着するのを、一日千秋の気持ちで待ちわびた。     ★     「……というわけなんだ。いきなりこんな話、信じろっていうの無理だと思うけど……」 　傍らの寝台に横たわる『クラウド』。彼の眠りを妨げないよう、様子を見せるとすぐに広間に戻ろうとした。 「ううん。信じるよ。だって、ほら、こうして見ているんだもの。……あ、氷、まだあるかな」 　話の途中で彼女はつぶやいた。　 　出てくるとき、ボウルの中の氷が溶けきっているのに気づいたのだろう。 「う、うん。多めに作ってるから。たぶん、まだ固まってるの残っていたと思う」 「そう。……それじゃ、君はもう行って」 　ひどくあっさりと彼女はそう言った。 「エ、エアリス？　その、いいか？本当に……任せてしまって……　自分でもすごく勝手なこと頼んでるってわかってる。でも、どうしてもすぐにレオンを連れ戻してやらないと……」 「それはさっき、聞いたでしょう？　お薬も預かったし、大丈夫」 　エメラルドの瞳がやさしく細められた。 「う、うん。じゃ、頼む、エアリス！　やっぱ、アンタに連絡して……よかった！　急ぐからッ！　できるだけ急いでみるからッ！」 「……無理しないで。こっちの『クラウド』はちゃんとわたしが看ているから」 　つ……と立ち上がって、水を汲み、もう一度『クラウド』の私室に向かうのだった。その後を追うように俺は歩いた。 「すまない。熱冷ましに睡眠薬を混ぜたヤツ、飲ませてあるから……たぶんずっと眠っていると思う。薬の類はテーブルの上に出してあるから。熱冷ましも一緒に」 「うん、わかってる」 「あ、ああ、じゃ、行ってくるッ！　よろしく頼む！」 　そう言って、バイクのキーを取り上げた俺に、彼女は「あ……」と何かに気づいたように顔を上げた。 　 「ね……せっかくだから、教えて？　『君』にはまたいつ会えるかわからないし……」 「え？　なんだ？」 「ねぇ……あなたの世界にもわたしが居るの？」 　無邪気な問いはあまりにも残酷で、一瞬俺は怯んでしまった。 「あ、ああ、もちろん」 「そう。そうだよね。だって、クラウド、わたしのこと知ってるんだもんね」 「……うん」 「わたしと、仲、いいの？」 　華奢な首をわずかに傾げて彼女はそう問うた。 　 「アンタは俺の大切な仲間なんだ。昔も……そして今も」 「そっか。うふふ、ちょっと残念」 「え……？　なにが……だ？」 「ううん。さ、行ってらっしゃい。早くレオンを戻して上げて」 　はやい呼吸を繰り返す『クラウド』の額をそっと撫で、彼女は俺をまっすぐに見てそう告げた。 「わかった。ありがとう、エアリス」 「なに、お礼、言うの？　あたりまえじゃない」 「……ありがとう、やっぱりエアリスはエアリスだな。どこに居ようとアンタは……変わらない」 　俺の言葉に、彼女は不思議な微笑で応えてくれた……