真夏の夜の夢＜２３＞

土浦　梁太郎

「金やん、梅やん、ボートは？」 　俺は用の無くなった弓を手放すと、さっさと次の段階へ移ることにした。時間が経てば経つほど危険が増えるのだ。 　こうしていても、先ほどより濃い煙が、辺り一面を取り巻いている。 「おう、ボートは新品だからな。問題なくばっちりだ」 　金やんはそういうと、灰に埋もれないように奧に仕舞っていたゴムボートを取り出した。 　ふたりがかりでだ。 「けっこうデカイな。とりあえず、二人乗りだな」　 　ごしごしと触ってみるが、なかなか丈夫なつくりだ。ゴムのオールも着いているが、この流れでは使えない。 「土浦、ロープを向こうの松に、完全固定した方がいいだろう」 　加地が言った。ヤツにはこれから行う避難方法がわかっているのだろう。 「もちろんだ。だが、その前にみんなに説明しておこう。いざとなって怖がられても他に方法はないんだから」 　俺はそう言った。加地はひとつ頷くと、 「みんな、ちょっと説明するから。話聞いてくれる？」 　と、皆の注意を促した。   「これから交代であの川を渡る」 　俺は端的に言い切った。 　女子は顔色を失ったが、矢を射たときから、それしか方法がないのは覚悟していたのだろう。騒ぎ出すようなヤツはいなかった。 「その方法をこれから説明すっから。時間もないし、怖くてもやらなきゃ仕方がないんだ。だから……ええと、悪ィ、加地、頼む」 　と、俺は傍らの野郎に譲った。ぶっちゃけ、俺は説明下手だし、加地の方が皆の不安を上手くそらせると考えて。 「ああ、うん、それじゃ、説明するね。土浦がこちらと向こう岸を弓矢でつないでくれたから、これから俺が向こうへ泳いでいって、ロープをシッカリ松の木に固定させてくる。そうすれば、あのロープだけは、なにがあっても流されたりしない命綱になるからね。完全に固定した後、ボートの、前と後ろに男ふたりがついて、二人ずつ乗せて対岸へ送るから」 　シ……ンと静まりかえる。 　川の流れはいっこうに収まらない。命綱があるとはいっても、たやすいことではないだろう。 「えーと、なにか、質問、ある？」 　と加地は、ヤツ独特の物言いで訊ね返した。 　いっさい返事はない。不安げに顔を見合わせているが、もはや他に術がないのは嫌というほどわかっているのだろう。 「じゃ、さっそく取りかかろう。土浦、俺、ロープ固定させに行ってくるから」 　気負う様子もなく加地は言った。 「おい、ちょっと待てよ。俺が行くから」 　俺はヤツの腕をとってそう告げた。 「何言ってるんだ。土浦は疲れてるだろう？　大丈夫、こう見えても泳ぎにはちょっと自信あるから」 「お、おい、だが、大分流れは速いぞ？」 「もちろん。そのための命綱だろ」 　そういうと、加地はさっさと上着を脱ぎだした。 「おい、ちょっと待てや、加地。ここはやっぱし教師の出番だろ」 　割って入ったのは金やんだった。 　……いや、悪いけど、オヤジの出る幕じゃねェ。実際体力的には、俺か加地か火原さんかといったところなのだ。 「いやいや、金澤先生の出番はもっと後ですよ。女の子たちを乗せて向こう岸に渡すときには、守り役頼みますから」 　へらへらと笑って流す加地。この辺の受け答えはもう才能なんだと思う。きっと俺に声を掛けられていたとしたら、ハッキリと、 『どう考えても、体力的に俺らの仕事だろ』 　と遠慮会釈なしに告げていただろうから。   「加地……」 「大丈夫だって。案外心配性なんだな、土浦」　 　上半身裸になった加地は、思いの外、出来た身体をしていた。 　ツラを見ればわかるように、筋肉ムキムキタイプではない。 　だが、どちらかというと細身の身体に、しなやかな筋肉が付いていて、とてもバランスのよい肉体をしている。スポーツをしている俺としては、けっこう同年代の野郎は気になるのだ。 「ヤダな〜、なにジロジロ見てんだよ、土浦のエッチ」 「ア、アホかッ！　俺は心配してんだよ！　でも、まぁ、思ったより鍛えているみたいだな。……じゃ、頼むわ。ロープはシッカリ固定しろよな」 「もちろん、わかってるさ」       ★     　 　ヤツは金やんに借りた登山用の革手袋を装着し、水に入った。 　こちら側のロープは、岩に固定されているから、外れる心配はないのだが、ついグッと握りしめてしまう。 「土浦先輩……　加地先輩は大丈夫でしょうか？」 　不安げに訊ねてきたのは志水だった。 　俺も、離れてゆく白い身体をじっと見守った。やはり急な流れで何度も足を取られそうになっている。 　だが、打ち合わせ通り、脇にロープを抱えるような形で移動しているので、今のところ危なげなく動いているが…… 「土浦先輩……？」 「ああ、大丈夫だよ、志水。加地は自信がないことなら、自分から言い出しゃしないだろう」 「そう……ですよね。でも、やっぱり先輩たちはスゴイや。僕、ひとりでこんな目に遭ったとしたら、きっともう……」 　ぶるりと子犬のように身を震わせ、両手で自分の身体を抱きしめるように縮こまった。 「おいおい、縁起でもないこと言い出すなよ。大丈夫、必ず助かるから」 「土浦先輩……　先輩がそう言ってくれると……僕……」 　やはり弱ってしまっているのだろう。 　無理もない。志水は小柄だし、どう見ても体力が有り余っているタイプではない。こんな状況に長く置いてはおけない。 「大丈夫だって。な？　みんな居るんだから。ちゃんと家に帰れるさ」 「はい……」 　寄り添ってくる細い肩。本当に小さな背中に腕を回し、赤ん坊を宥めるようにポンポンと叩いてやった。 　と、その時。 「志水くん！　土浦はひどく消耗しているんだ。我々はまともな手助けができないのだから、せめて彼の負担になる発言は避けるべきだ」 　ツンドラのような冷たい物言いは、お約束のように月森だった。 　どうしてこいつはこんな言い方をするのだろう。 「おいおい、月森。一年が不安になっても当然だろ？　俺は全然気にしてないぜ」 「君は……！　人がいいにもほどがある！　あんな大役を果たした後なのだから、静かに休んでいたいはずだ。それゆえ、俺は敢えて遠慮したのだ。思慮深くな」 　いや……むしろおまえの方が遙かに負担になってるよ…… 　自分で『思慮深く』と胸を張るようなことか？　しかも一年相手に…… 「じゃあ、ほら、月森もこっちに来てロープ掴んでろよ。せめて俺らで加地の無事を祈ってやろうや」 　すでに川の半分当たりまでロープ伝いに進んでいる加地。女子や教師どもが必死に声援を送っている。 　加地……今回、おまえが飛び入りしてくれて助かったよ……　ぶっちゃけ実働部隊が、俺一人だったら、どうなっていたことか。 　 　月森は、不満顔の志水を押しのけ、俺に言われたとおり、ロープを握った。 　双眸を綴じ合わせ、集中する。本当に祈っているのだろう。 　見栄え良く整った顔は蒼冷めている。 「大丈夫だよ、月森。さっきも言ったけど、加地は自信があるから引き受けたんだ」 　俺も彼のとなりに腰を落とし、一緒にロープを掴んで…… 　 　……そして、祈った。 　加地が無事に向こう岸にたどり着くのを。