真夏の夜の夢＜３３＞

月森　蓮

「ハァ……ハァッ……ハァッ……　ゼ、ゼィ……ゼィ……」 「つ、土浦……！」 　俺は急いで布団を彼の上に掛けると､様子を見るべく額に手を当てた。普段ならば躊躇しただろうが、今はそれどころではなかった。 「熱い……」 　思わず声がこぼれた。口に出していうつもりではなかったのに。 　だが、それほどまでに土浦の額は熱かった。彼はひどい高熱にうなされているのだ。 　額は火のようなのに、そっと触れてみた手や足などはひんやりと冷たい。小屋の温度は徐々に上がってはきているのだろうが、土浦の震えが止まることはなかった。 「つ、土浦……」 　ど、どうしよう…… 　どうすればいいんだ……　つ、土浦が死んでしまう……！！ 　頓狂にも、俺はそこまで考えてしまっていた。想像力……いや、妄想といっても過言ではない。子供の頃から、よく様々な予測をたて、くよくよと悩んだことが多かったが、未だにそのその性質は変わっていないらしい。 　軽いめまいを感じて、俺は額に指を当てた。 　バカが……！　おどおどと動揺しているヒマなどないというのに……！ 「土浦……　さ、寒いのか……？」 　ハァハァという荒い息をくり返すだけで、返事はない。１８０センチをゆうに超える鍛えられた身体が、ガタガタと震えている。 　俺は急いでタオルを絞り、炎のように熱い彼の額を冷やした。 　すると、ようやく土浦が薄く瞳を開いてくれた。たったこれだけのことなのに、泣けてきそうなほど嬉しかった。 「あ……あぁ、サン……キュ。悪いな……」 「何を言っているんだ！　それより、まだ寒いか？　これでも火を焚いているのだが……」 「あ、ああ。そうか……助かるよ……」 　そうではなくて！　彼の容態を訊ねているのに。俺にできることがあるのならば、なんでも言って欲しいのに……！ 　だが、そう説明しても、彼は何も要求したりはしないだろう。たぶん、能なしの俺が、火を焚き出したというだけでも、よくやったと誉めたいくらいなのだと思う。 「土浦、……まだ、寒いんだな？」 　はっきりと返事をしやすい文句で、俺は彼に問いかけた。       ★       「あ、ああ……そうだな。ひどくゾクゾクしやがる……。チッ……しっかり風邪を引き込んじまったらしい……　こんなときなのに……！　　ハァハァ……」 「那須与一のまねごとをして、急流の中、皆を向こう岸に渡し、川に落ちた俺を助け……おまけに、雨の中、薪とりまでしたんだ。具合が悪くならないほうがおかしいくらいだ」 「フッ……　たいしたこっちゃねェつもりだったが。確かに……少し、疲れていたかな……　だが……」 　言葉の合間合間に、『ハァハァ』という激しい息づかいが混じる。その様子が痛々しくて、俺は慌てて土浦の言葉を遮った。 　そしてこのとき、俺の脳裏には、昔読んだ、洋書の小説のワンシーンが浮かび上がっていた。映画にもなった作品だ。 　雪山で遭難した人々が、力を合わせて脱出を試みる……そういったパニックストーリーであった。 「無理にしゃべらなくていい。……嫌かもしれないが、少しだけ我慢してくれ」 「…………？」 　今、思い起こせば、この非常時、俺の精神状態は普通でなかったのだと考える。 　通常ならば、まず絶対に考えも寄らないこと……いや、思いつくくらいはあっただろうが、まさか実行することはなかったろうから。   「……土浦、少し失敬する」 　俺はそう告げて、湿り気の残る彼のシャツのボタンに手を掛けた。 　緊張と焦りで、指先がブルブル震えるが、俺はおのれを叱咤しつつ作業を進めた。 　土浦はぐったりと横になったままだ。意識はあるのだろうが、俺の行動をとがめることはなかった。 「……こんな濡れた服を着ていては、いくら火を焚いてもダメだ。ちゃんと身体の中から暖めて……　額は冷たい水で冷やさなければ」 「ハァハァ……　月……森……？」 「大丈夫だ……絶対に。君を死なせたりはしない……！」 　俺は映画ばりのセリフを、臆面もなく口にした。 　……行くぞ、蓮……！！ 　俺はおのれを鼓舞した。 　 　土浦のシャツを脱がせた後、大急ぎで自分の上衣も脱ぎ捨てる。慌てていたせいか、袖口のボタンが飛んでしまったが、そんなことまるきり気にならない。 　俺には土浦の命を救うという、至上の目的があるのだから。