真夏の夜の夢＜３７＞

月森　蓮

「じゃ、そろそろ行くぜ。疲れたら、すぐに言うんだぞ」 　出発直前まで、そんなことを言う土浦だ。 　予定よりやや出発が遅れたのは、食料の準備をしていたからだ。朝食は山菜の汁物で済ませたが、これからは川の流れを頼りに歩いていくことになる。 　道行きにこんなふうに、運良く掘っ立て小屋があるとは限らない。それゆえ、すぐさま出立することに、彼はかなり慎重になっていた。　 　 　何か使えるものはないかと、ふたりして小屋中を漁り、ビニールシートと、昨夜使用した毛布を拝借することにした。それからステンレスの簡単な食器など。 　……申し訳ないことだが、非常時だ。   　それでもなかなか出発しない土浦に理由を問うと、『燻製』ができあがっていないというのだ。 　今朝、捕ってきた魚を、木片と外に放置された空のドラム缶で、燻製にしているのだという。 　それなら、食料が調達できない状態に陥ったとしても、すぐに食べられるとのことであった。ただ焼いただけの魚では、腐ってしまうからダメなのだという。   　……燻製…… 　スモークだ。 　口にすることはよくあっても、作った経験はない。 　土浦は、なんでこんなことまで出来るのだろう。それとも、サバイバルナイフを持ち歩く年代の男子ならば、この程度の知識はあって当然なのだろうか。 　またもや差を見せつけられ、劣等感が首をもたげてくるが、今は落ち込んでいる場合ではなかった。 　準備を整え、外に出ると、青空が覗いてはいるものの、雪のようなものが落ちている。 　火山灰だ。 　そう、浅間山が噴火したのは、昨日のことなのだ。 　今は鎮まっているとはいえ、いつまた活動を開始するかもしれない。少しでも早く麓の町へ逃げのびなければ……   「そう難しい顔すんな」 　ポンと肩に手を置かれ、俺はびくんと背筋を伸ばした。 「土浦……」 「確かに楽観視できる状況じゃねぇが、昨日はあの状況の中で、誰一人欠けることはなかった。大丈夫だ、必ず助かる」 「……ああ、そうだな」 　力強い言葉に、頷き返した。       ★       「よーし、それじゃあ、出発！」 　彼の掛け声で、俺たちはいよいよ下山する。 　川沿いに歩いていけばよいのだ。地図もあるし、食料の準備もした。 　何より心強いのが、今一緒にいるのが、土浦であるということ…… 　コレは何よりも大きな僥倖であった。 「昨日の雨のせいでぬかるんでいるところがあるな。足を取られないように気を付けろよ」 　前を歩く彼に声を掛けられ、 「わかった」 　と、返事をするところで、見事に滑りかける俺だ。 　それをまるで予想していたかのように、尻餅をつく前に引っ張り上げてくれる。 「す、すまない」 「その辺は川が増水して水浸しになったんだな。粘土みたいになってる」 　注意深く彼は言った。 「おまえ、こっち側歩け。違う、川側じゃなくて、俺の右隣だ。少し行くと雑木林みたいな場所に出るから、そうしたら大分マシになるだろう」 「そ、そうか。道を見失わないかな」 「川を意識して歩けば大丈夫だろ。それより、おまえ、手に気をつけろよ。あの小屋ん中で手袋でも見つかればよかったんだが……」 「あ、ああ。問題ない。注意して歩く。……だが、君だって、ピアニストなんだ。それを忘れないでくれ」 「ヘイヘイ。やぶへびだったな」 　きっと俺に忠告されたと感じたのだろう。やれやれというように、両手を広げ、ふたたび俺たちは連れだって歩き出した。   　少し前にも、ふたりしてこんなふうに歩いたことがあった。 　俺が家に帰らず、夜の公園を彷徨っていたとき、なぜか彼が探しに来てくれたとき…… 　そして、貧血で倒れた俺を、家まで送ってくれたとき……   　ふふ、こうして思い返してみると、今回のことも含めて、土浦には迷惑のかけ通しだ。 　普通の人間なら、さすがにもう関わり合いになりたくないと考えるだろう。   　それなのに…… 　ああ、土浦が人に好かれるのがよくわかる。 　彼は自分の損得で動いていないのだ。自分の出来る範囲だというが、誰に対しても、やさしく気配りが出来る。物言いがぶっきらぼうだから、誤解されることはあろうが、そんな問題は時間が解決するに違いない。 　 　彼は普通科に入学しながら、音楽科の先輩や後輩とも、良い関係を築き、楽器の演奏とは無関係のスポーツクラブでも、副主将を務めていると聞く。 　加地のように初対面の人物とも、すぐに仲良くなれるかと思えば、古参の教員との信頼関係も強固だ。   　……俺とはある意味、正反対の人物なのだ。 　だからなのだろうか。 　……こうして強く惹かれるのは……   「よし！　ここが分水点だな。そしてこっちがわの支流にそって歩けば、やがて、雑木林が見えるはずだ！　な、月森！」 「え？　あ、ああ、そうだな。君の言ったとおり、道は誤っていないようだ」 　慌てて同意する。 　楽器も手にせず、こうして彼と歩いていると、ついつい物思いに耽ってしまう。 　……やはり、そうだ。 　俺はどうしようもなく、彼のことが気になっている。 　『好き』なのだ。そう、もう自身の気持ちは、あの日、確認したではないか。   　貧血を起こしたその日、土浦に連れられて自宅に帰った。 　彼が家にも上がらず、そのまま帰ってしまって……　なぜか涙が止まらなくなった、あの日。 「おう、どうした？　疲れたか？　ずっと歩き通しだったからな。ちょっと休憩するか」 「あ、いや、大丈夫だ。すまない」 　そう告げ、俺はぎこちない作り笑いをしたのであった。