真夏の夜の夢＜３８＞

月森　蓮

昨日に比べ、このあたりは大分火山灰がマシになっている。 　ところどころ青空も覗いており、こんな状態でありつつも、人の心というのはかくも周囲の風景に影響されるものなのか。 「月森、疲れないか？」 　……土浦と来たら、十分と置かずにこのセリフだ。 　気遣いは有り難いが、病み上がりの彼のほうが消耗は激しいはずなのに。それに、こうしてふたりして歩いているのだから、世間話でも振ってくれればよいものを。   「問題ない。……まだ分水点を過ぎたばかりだぞ。今日はまだまだ進むんだろう」 「ま、まぁな。そのつもりだ。だが、地震のせいで、道が悪くなっているからな。ただ歩くだけでも疲れるだろう。あまり無理をする必要もないと思う」 「……土浦、俺の体調に問題はない。せっかくなのだから、世間話でもしないか」 「せ、世間話……？　世間……　ぷっ……　い、いや、お、おう。なんでもこいよ」 　……今、吹き出しそうな顔をされたような気がしたが。 　いや、むしろ、笑われた……？ 　いやいや、気のせいか。俺としたことが……慣れないサバイバル生活のせいで、やはり疲れ気味なのだろう。   「今日は……良い天気だな」 　ごほんと咳払いをしてから、そう言ってみた。 「そっかァ？　火山灰でよくわかんねーだろ」 「……気温も安定している」 「ま、初夏だしな。過ごしやすいかな」 「…………」 「…………」 「……土浦。君は俺をバカにしているのだろうか」 「……なんでそうなるんだよ」 「俺は君と世間話をしたいと申し出たのだが」 「いや……だから、コレ、世間話に応えてやってんだろ」 「…………」 「…………」 「……あ〜、次の選挙では自民党が……」 「っつーか、今、政治の話とかするかよ？　俺らまだ参政権もないのに」 　 　……駄目だ。 　土浦とはこういった手合いの日常会話をしたことがないのだ。 　大抵、音楽の話ばかりで……しかもつい先だっての春のコンクール以降の話である。 　それ以前から顔見知りではあったが、まともに会話したことなどないのだから。   「あのさ、無理に話さなくてもいいだろ。こんな状況なんだし、しゃべると息が上がるだろ」   『……失敬な！』 　と言い返してやろうと思ったが、確かにお世辞にも楽な道ではない。 　土浦はいつもと変わらなかったが、いつの間にか自身の吐息が、はぁはぁと煩く聞こえるのに辟易とした。       ★       「思ったほど進めないものだな」 　今朝、土浦が仕込んでくれた燻製の魚は、十分なエネルギーにはなったはずだが、まだ街の明かりどころではない。 　支流に流された俺たちは、元々の帰路を大きく逸れたわけだから、その分余計に歩くことになる。 　おまけに道は悪くて……   「今日はここまでだな」 　唐突に土浦が言った。 　正直、体力に自信のない俺にとってはありがたい申し出ではあったが、今ひとつ納得がいかない。 　なぜなら、まだ夕日が傾き始めた程度だし、この季節だから通常より日照時間は長い。 　現時点までは、一応順調に来れたのだからもう一踏ん張り……と、土浦なら、そう考えると思った。   　物言いたげな俺に向かって、彼は先手を打って口を開いた。 「山の天気を舐めるなってのは、嫌ってほど思い知らされただろう？　おまけにここは避暑地なんだ。昼はいいが、日が落ちるとひどく冷え込む」 　慎重にそうつぶやく。 　確かに昨夜もそうだった。 　川に落ちたせいだとばかり思っていたが、土浦があんなことにならなかったとしても、寒くて目が覚めたと思う。   　彼の言葉に素直に頷いた。 「確かかに寒かった。疲れてたからそのまま眠ってしまったが……」 「昨夜はおまえにスゲー迷惑掛けたからな。きちんと暖をとれる場所をキープしないとな。暗くなってからじゃ、動きがとれない」 　そういうと土浦は、あごをしゃくってみせた。 　彼の指し示した場所を確認すると、少し高台になっている斜面に、陥没が見えた。 「陥没じゃなくて、洞窟な。その方が雰囲気いいじゃんか」 　まるで火原先輩のように声を弾ませると、洞穴に向かって走り出した。そこは木々や枝で目隠しのようになっている。 　慌てて後を追おうとしたが、ストップがかかる。   　まずは彼が安全を確認してからだという。 　山の洞穴というものは、自然にそういう形になったものと、動物が棲むための場所とがあるのだそうだ。 　何かの巣窟になっていないか、彼が先に視る必要があるのだと。   　ならばよけいに一緒に行くと言ったのだが、あえなく却下された。 『あの足場じゃ、なんかあったら守れねぇ』 　素っ気なくそう告げると、後をも見ずに、さっさと行ってしまったのだ。