星奏戦記＜12＞

「ハァッ、ハァッ！……ハァッ！」 　登っても登っても先が見えない。 　しだいに息が上がり、額を汗が伝う。 　 　天までとどかんばかりの螺旋階段は、白味の強い大理石で出来ている。宝石箱をひっくりかえしたような、無数の星がまたたく夜空が、俺の周囲を覆い尽くす。 　階段は地上から雲間を突き抜け、それこそジャックの豆の木のごとく天へ向かって伸びているのだ。 　そこを俺は走る。ただひたすらに走る。 　ふたりの従者をしたがえて。 　 　（……ふたりの従者？） 「……ふたりの従者って……お、おいぃぃぃ！　ちょっと、なに？　何、アンタら！　金やん？　火原先輩ッ？」 「うぉあッ！　バカヤロッ、急に止まるんじゃねぇ！　土浦ッ！　あぶねーだろ！」 　俺がふりむいたせいなのだろう。緑っぽいフーセン袖の、キンキラした服を着た男が怒鳴った。金やん……金澤先生である。ドスンと音を立て、俺の胸元あたりにぶつかってきやがったのだ。 　あぶねーな、ホントに！　こんな階段から落ちた日にゃあ、頭がつぶれトマト状態だろう。しかし、何故に、こんな階段を駆け上がっているのか。だいたいこんな空の真っ直中に階段が繋がっているのがおかしい。建物一つ見えやしないのに。 　 「おーい、土浦！　止まんないで！　急いでるんだろ、おまえ！」 　金やんの後ろから、火原先輩が……ああ、彼は火原和樹サンといって、音楽科３年でトランペットを専攻している上級生だ。音楽科の生徒としてはめずらしい、活発でやんちゃなタイプの先輩である。 「ホラ、ボケんなよ、土浦！　早く行こうぜッ、金やんもしっかりしろよ！」 「いや、もぅ……ちょっ……走りっぱなしじゃねーか、だから土浦に付いてくんのはイヤだったんだよ……俺、年なんだからさ……」 「情けないこと言わないでよ、まったく！　ほら、土浦、ゴーゴー！」 　火原先輩……いや、従者Ｂが言った。従者Ａは座ったまま疲れ切っている。 　 　……従者？ 　オイ、ちょっと待てよ？ 　 　というか、金やんも火原先輩もこんなところでいったい何をやってんだ？ 　よくよくみれば、火原先輩はショッキングピンク、金やんはショッキンググリーンの、おそろいの衣装を身に纏い、腰には長剣を携えている。エリマキトカゲを彷彿とさせるような、ビラビラのついた衿……ふくらんだ袖からもレースが覗き、頭にはご丁寧に羽付帽子まで被っているのである。 　 「……いや、あの……金やんも火原先輩も……そのトランプの絵柄みてーなカッコ……何スか？　っつーか、何で俺ら、こんなトコにいるわけ？」 　俺は訊ねた。 「……人にツッこむ前に、おまえも自分の格好、確認しろよな。だいたい、俺たちゃア、おまえに協力して、こんなとこまでついてきてやったんだぞ、なぁ火原？」 「そうそう。ホラ、早く助けに行かなきゃ」 「な……助ける？」 「モタモタしてる時間無いんだろ、土浦王子」   「……は？　何スか、ソレ……王子？……ってギャ〜〜〜〜ッ！」 　俺の言葉はそのまま悲鳴……というか雄叫びに、とって変わってしまった。 　金やんに指摘されるまでまったく気づかなかった……俺の格好ときたら……ああ、もう、ご先祖さまに顔向けができないというか、ムコに行けなくなるというか……なんというか…… 　 　……俺の衣装…… 　……鬱陶しいくらい、ふんだんにレースの使われた胸元のリボン……結び目の真ん中にはルビーのブローチがついている（紅いから多分そうだと思われる）。上着の袖口からもレースがはみ出し…… 　……そして……そして、なんと下は……下に穿いているのは…… 　……とても正視できないが……   　ちょーちんブルマーを穿いているのだ！   　そして、とどめが……この衣装は上から下まで、輝くばかりのホワイト……白装束なのである。 　 　金やんと火原先輩のエリマキトカゲも衝撃だったが、俺の提灯ブルマーのインパクトにはかなわない。 　華のようなレースとリボンに縁取られた上着に、ホワイト提灯ブルマー…… 　 　……人としての尊厳をなくした気分にさえなる。 　 「ちょっ……なんだよ……何なんだよ、このカッコは！　この服……王子って……」 　俺が絶望的な気持ちで、口を開いたその時であった…… 　 　 「フフフ……よく来たね、待っていたよ」 　その声はパニックに陥る俺の背後から聞こえた。 「まったく、よくもまぁ、こんなところまで。君のそのありあまる体力だけは尊敬に値するね、土浦くん」 　 （で、出た〜〜〜っ！）　 　俺は、絹を裂くがごとき悲鳴をあげた。ただし心の中で。 　 　そこには……あろうことか……あろうことか……いやむしろこの流れから、当然至極のようにサタン柚木が御座した…… 　 　さっきまでは星の瞬く虚空であったにもかかわらず、その場所だけ大理石と暗雲が広がり、巨大な室の一角のようになっている。なにか獣の毛皮のようなつややかな敷物が、あたりに敷き詰められ、寝椅子を象った黒い雲のなかに悪魔が居た。 　なぜか髪がとぐろを巻くほどたわわに伸び、敷物の方までに滑り落ちている。 　彼の華奢な身体をすっぽりと覆う、瀟洒な漆黒の衣装。 　あまりに重厚な衣装は、線の細い彼には重たそうに見えないでもなかったが、魔王の風格がそれを凌駕していた。 　 「サタ……いえ、柚木……サン？　な、何してんスか？」 　まぬけにも、俺はそう問いかけた。 「おやおや、ごあいさつだねぇ」 　おおげさな手振りを加え、頭をふるサタン。 「あ、いえ、スンマセン。その、何かコスしてるし……どうしたのかなって……あ、火原センパイたちもいるんスけど……」 「……そう、いくら君が忠実な従者をつれて乗り込んできても無駄だよ」 「いえ、あの、話聞いてます？」 「姫は返さない。この子はボクのモノになるんだから」 「は？　なに……電波？」 　なぜか得意そうに言い放ったサタンは、女のように細い手をすっとかたわらに滑らせた。寝台にかかった黒絹の織物を静かに滑らせる。 　 　そこにあらわれた人物を見て…… 　 　……俺はそのまま、その場に気絶しそうになった……