王子様はだれだ！

＜６＞

あてがわれた客室につくと、曹丕はくたりと寝椅子に腰掛けた。 「ふう……」 　深いため息をつく。 「曹丕さま、だいじょうぶ？　お水、飲む？」 　それをどう取ったのか、周瑜くんが心配そうに声をかけてきた。 「いや、気にするな……すまない、もらおうか」 「うん。お水、はい」 「ありがとう」 　そう言って、曹丕は小さく笑った。 　思えば、「ありがとう」などという率直な言葉、ついぞ口にしてはいなかった。 「どうかしたの？」 「え……ああ、いや」 「だいじょーぶ？　曹丕さま」 「ああ、すまぬ。……少し酔ったようだ。具合が悪いわけではないから案ぜられるな」 　曹丕はつぶやいた。声が小さかったのか、周瑜くんが小首をかしげて側に寄ってくる。 「曹丕さまのお声、小さいのね。そんで低いの」 「ああ、そうか」 「また、笑うのね。もっと怖い人かと思った。よかった〜」 　周瑜くんが一緒になって微笑む。 　孫呉での曹丕の風評が知られるというものである。 「……私は父ほど怖い男ではないと思うぞ」 「曹操様？」 「……ああ」 「曹操さま、怖くないよ？　ってゆーか、周瑜くんにはやさしかったよ？」 　色素の薄い瞳が見開かれる。 　曹丕はまた口唇をゆがめた。笑ったのだ。 「……周大都督、宴席に戻られよ。お主が居らぬと場がしらけよう」 　独り言のように曹丕はつぶやいた。 「えっ？　今日の主役は曹丕さまだよ？　曹丕さまが戻んないなら、別に周瑜くんもいいよ」 「……そうか」 「……あの……邪魔？」 「……え？」 　つい聞き返す。周瑜くんのしゃべり方は、曹丕には耳慣れない物の言い方だ。呉の人間だって、相手の出来る者は限られている。曹丕が受け答えに苦慮するのも当然のことであった。 「ううん、ここに居たら邪魔なのかなって。あのね、周瑜くんね、よく言われんの、邪魔だって」 「……ふっ……これはいい。大都督にそのようなことを口にする輩がおるのか」  「よくないよ。みんな言うんだよ。りくそんとかすんごく言うの。かんねーも。言わないのりょもーだけだもん」 「ふっ……はははッ」 　曹丕は声を立てて笑った。 「いや、失敬。……仲達に見られたら何を言われるやら」 「司馬懿殿がどうしたの？」 「ふ、いや……ああ、では少し話をしないか、周大都督」 「え？　いいの？」 「ああ、かまわぬ。そちらがよければ、のことだが」 「うん、いいよ！　なんのお話するの？」 　周瑜くんは少し興奮した様子でそう言った。 　曹丕には、機会があればくわしく訊ねてみたいと思っていた事柄があった。 　もちろん、夏侯惇と張コウ、そして側仕の司馬懿が呉の面々と、ともに体験したあの不可思議な出来事についてであった。 　その話は当事者であった司馬懿から、機会あるごとに聞き出そうとしているのだが、どうもあまり口にしたい内容ではなかったらしく、ことごとく要領を得ない。 　張コウも巻き込まれた人物であるが、曹丕は張コウというキャラクターと、口を聞くのが面倒なのだ。 　 「……以前、江陵で会合が行われた折り、お主を含め不可思議な経験をしたとか……」 「ああ、あの話ね！」 　得たりとばかりに、周瑜くんは頷いた。その様子から、かつての体験は、それほど周瑜くんにとって不快なものではなかったらしい。 「うむ……よければ聞いてみたい。なかなかめずらしい体験だったようだが」 「うん、わかった！」 　周瑜くんはこっくりと頷いた。おもむろに曹丕の室の卓を見つめると、 「お菓子、食べていい？」 　と首をかしげた。 　　　 　　　　　　　　　　　　　★ 　 　 　 　 「……うん、そんでね、かこーとん将軍が倒れちゃってからが大変だったの！」 「ふむ……伏犠に女堝か……」 「うん、神さまって言ってた！　そんでね、かこーとん将軍を助けるために、こんろん山に行かなきゃなんなくってね」 「こんろん……ああ、崑崙山だな」 「曹丕さま知ってるんだ〜。さすが司馬懿の教え子さんだね」 　周瑜くん的にはかなりの誉め言葉なんだろう。ほぅとばかりに感嘆の息を吐いて、曹丕の顔をマジマジと見る。こんな振る舞いが出来る人間など、魏国に居はしない。 「ふ……そう『教え子さん』なのに、仲達はほとんど話をしてはくれなかったぞ」 「え？　そうなの？　なんでだろう。かこーとん将軍はみんなに迷惑かけちゃったって、気に病んでたみたいだけど、司馬懿殿が気にすることなんて……」 「……夏侯惇らしいな」 「そうだよね、すごく真面目なんだもん。別に全然悪くなんてないのに」 「無事に目的を果たせたから、こうして現世に帰ってこられたんだろう？」 「うん。いろいろ大変だったけどね〜。あ、そうだ！」 　周瑜くんが声をあげた。おのれの思いつきに心躍るのか、色白の頬が朱に染まる。 「……どうした？」 「さっきさ、曹丕さま、司馬懿どのが教えてくんなかったって気にしてたでしょう？」 「……気にしていたというか……まぁ、言葉を濁す理由がわからなかったからな」 「んふふふ〜、周瑜くん、気がついたことがある！」 　 　周瑜くんはおのれの考えにひどく満足した風に胸を張った。 「なんだ？」 「きっとね、司馬懿殿は照れちゃったんだよ！」 「……は？」 　周瑜くんの言葉は、曹丕にとってまるでパズルの断片だ。それでもこうしてなんとか会話になっているのだから、比較的ふたりの相性はいいのだろう。 「司馬懿殿と張コウって、こいびと同士なの？　おつきあいしてんの？」 「……は？」 「たぶんね、ふたりは好き同士なんだよ。張コウははっきり好きって言ってたよ。周瑜くんの目に狂いはないよ！」 「…………」 「司馬懿殿は照れ屋さんだからな〜。きっと旅の間に何かあったんだよッ！」 「……何かって？」 「え〜と、なんかよくわかんないけど、何かだよ！」 　興奮して周瑜くんが言う。 「…………」 「だから曹丕さまにお話すんの、困っちゃったんだよ。ホント、司馬懿殿って照れ屋さんだよね〜」 「そうなのか……」 「あ、でもね、やさしいよね、司馬懿殿」 「仲達をやさしいという輩はめずらしいが……」 「そうなの？　周瑜くんにはやさしかったよ？　夜、ひとりぼっちで眠れなかったとき、一緒にお布団に入れてくれたの」 「…………」 「曹丕さま？　どしたの？」 「……いや、仲達がか？」 「うん！　ひとりぼっちで怖いって言ったら、いいよって。でも、翌朝、張コウがすんごい剣幕で周瑜くんに掴みかかってきてね！　ひどいんだよッ！」 　その時のことを思い出したのか、周瑜くんが訴えるように言う。 「…………」 「あ、でもね、別に曹丕さまに言いつけ口するつもりじゃないから。周瑜くんはそんな人じゃないから」 　少しばかりツンとすまして周瑜くんはそう言った。 「……そうか……」 　 「そだよ、ゴカイしないでね」 　 「ああ……ふぅ……」 「曹丕さま？　だいじょうぶ？　やっぱ疲れてんだよ」 　あわてたように、周瑜くんが椅子から立ち上がった。 「ごめんなさい、長居して。また陸遜に怒られちゃう」 「いや、そのようなことはない。……明日、予定に視察が入っていたな」 　曹丕は独り言のようにつぶやいた。 「うん。陸遜がそう言ってた」 「よければ同行してもらえぬか。私はお主を気に入ったらしい」 「うんッ！　じゃ、今日はもう周瑜くんも自分のお部屋に帰るね」 「ああ、付き合わせてすまなかった」 「ううん。曹丕さまとお話できてよかった。みんながすごく脅かすから、ドキドキしてたの」 「……ふふ」 「嫌われなくってよかった！　おやすみなさい」 「……ああ」 　周瑜くんは、にこりと笑みを浮かべると、室から出て行った。パタパタと軽い足音はやがて遠ざかり聞こえなくなった。 　 「ふぅ……だいぶ時間が経っていたのだな……」 　窓から夜空を望む。 　周瑜くんの香の薫りが、霧散して淡く散る。 「……異国には不思議な生き物がいるのだな……」 　明るい色合いの長い髪、色素の薄い大きな瞳に形よく整った鼻梁……そしてなにより、その人自身が醸し出す、不思議な空気…… 　 　皮肉げに口唇をゆがめて、曹丕は笑った。