夜明け前

＜１４＞

曹　丕

「ぐ……ッ　う……うん……？」 　上手く呼吸ができずに、苦しげに喉をのけぞらせる。 　わずかに口元をゆるめてやるが、背中に回した腕は放さない。そのまま体重をかけ、私よりは裕に一回りは華奢な身体を座臥に押しつけた。 　その間も重ねたままの唇から、微かに熱を感じた。顔を押さえた左手にも、ほんのりと温かみが戻る。 「ん……　んぐ……ッ」 　片手でひとまとめにした腕が、ようやく大人しくなってから、私は彼を解放した。   「いきなり何をするのだ、このうつけ者！」 　座臥の座布団を、がしっと鷲掴みにすると、三成が私に向かって放り投げた。それを片手で受け止める。 「き、貴様……曹丕！　私が……私が真剣に悩んでいるというのに！　おのれ、この……！」 「おまえがいかに深刻に悩もうとも、人の生き死にはどうこうできるものではない。それよりもおまえの想う者どもと会えるとき、このような有様でどうする。まともに物も食わずに栄養失調の軍師では、緒戦の指揮すら執れぬぞ、三成」 「……！　う、うるさい！　そんなこと貴様に言われずともわかっている！」 「そうか。ならば昼餉を食するか？」 「食べる！　ここに運ばせろ！」 　……ここまで想定どおりというか、こちらの予想どおりに動かれると苦笑が漏れそうになる。 　もっとも、あのような不埒な振る舞いの後に、嘲笑などしたとしたら、平手打ちのひとつも喰らうことになるだろう。さすがにそこまではごめんだ。   「軍師どのにおいては、元気そうでなにより。……今すぐに、食事を運ばせよう」 　やや大仰にそう言った私に、彼はもう一つの座布団を投げつけてきたのであった。       ★       「加藤……清正？」 　言い慣れぬ言葉を、私はなんとか口にしてみた。それから……ああ、なんといったか、そう、フクシマ……『福島正則』だ。 「ああ。……子どもの頃から……ずっと一緒で……」 　手の中で茶器をいじりながら三成がつぶやいた。おそらくこの彼の物言いと表情からして、まさしく『身内』……彼にとってとても大切な人物なのだろう。 「清正も正則も……その、頭は悪いが強い武人だ。容易に死ぬようなことはないと思うが……清正……」 　口の悪い三成らしい物言いだが、心底彼らを心配しているというのは、私にも伝わってきた。 「そのマサノリとやらはともかく、清正……か。おまえにとって特別な相手なのか」 　彼の名を口にするとき、三成の口調が変わる。慣れてしまえば、この男の感情を読み取るのはそう難しいことではなかった。 「だ、だから言っただろう！　ヤツは子どもの頃からの付合いなのだ。俺が身を案じるのは当然の相手なんだ！なにもおかしいことはなかろう！」 　怒ったようにそう叫ぶと、ふたたび口元に、組み合わせた手を当てる。不安なことや気持ちが落ち着かぬ時、彼はその仕草をする。 　なんとか食事をとってくれたのはよかったが、不安がぶり返してきたようだ。 　今、この場所で考えても、どうにもなりはしないことだ。我が陣営は未だ、遠呂智軍に協力している体勢であるし、私も三成もそう自由に動き回ることはできない。事を起こす前に変に疑われては、大事をし損じる。