虎と狐

＜７＞

加藤清正

そんなこんなで、意気消沈しているうちにあっという間に、『見合い』とやらの日が来てしまった。 　どうにかして事前に断ろうと考えていたのだが、三成のことがあったり、おねね様のことが気になったりで、なかなか秀吉様と話す時間が持てなかったのだ。   「秀吉様、やっぱりちょっと俺は……」 　廊下をどんどん歩いていってしまう秀吉様を追いかけて、俺は必死に話しかけた。 「利家の遠縁にあたる人でな。なかなか可愛らしい娘さんじゃぞ」 「いや、ですから、相手がどうのというのではなくて、やっぱりまだ身を固めるつもりはなくて……」 「ええからええから。まずはお付き合いから始めてもええじゃろうが」 「いや、ちょっと……」 「ほりゃ、入れ、清正」 　秀吉様に背をどつかれて、俺はこけつまつろびながら、客間に転がり込んだ。 「いてて……」 「ったくおめぇらは、いつも楽しげにじゃれまわっていやがるなァ」 　そういったのは利家殿であった。 　前田利家殿。秀吉様の旧友である。 「ほりゃ、清正。こちらは利家の遠縁に当たる姫さんで、お由良殿だ」 　俺は慌てて居住まいを正し、姫と紹介された女性に一礼した。 　お由良の姫は、こういってはなんだが、特別に美しいわけではなく、年相応に愛らしい姫君であった。 「……加藤清正です。お目にかかれて光栄です」 　お定まりの台詞を口にした。 「私の方こそです。大叔父上に無理を言ってしまいました」 　……年の頃は１７，８といったところか。 　少しふくよかでまあるい頬をあからめて、由良の姫はそういった。   「はいはい、後は若いもんにまかせて、おっさんたちは退場といきますか」 　利家殿が秀吉様をつれて、さっさと部屋から出て行ってしまう。 「利家殿、秀吉様……！」 「ああ、ほらええからええから。庭でも散歩してくりゃええだろ」 　無責任にも『お年寄り』ふたりは姿を消してしまったのであった。       ★       「申し訳ございません。ご迷惑でしたか？」 　姫にそう訊ねられて、俺は慌てて平静を装った。 「……い、いえ、ですが、急なお話で正直……どうしたものかと」 「先日の鷹狩りの折、清正殿の勇姿を拝見いたしました。……それでどうしてもお会いしたくなって……このようなはしたない真似を……ごめんなさい」 　いきなり謝られて、俺は少々慌てた。 「い、いえ、鷹狩りの見物にいらしていたんですか。……そうですか、いや、あのときはたまたままぐれで……いや、はは」 　と謙遜をするものの、どうもこのまま、さようならというわけにはいかなさそうだ。 「その、せっかくですので、庭をご案内いたしましょうか」 　と俺は申し出た。狭い部屋にふたりきりという状況は、かなり窮屈な気分になる。幸い、彼女は俺の提案に乗ってくれた。