虎と狐

＜９＞

加藤清正

「斎藤右衛門の介忠久、謀反の疑いあり。勅命があるまで蟄居せよ」 　秀吉様がしたためられた書状を見ながら、一言のもとに断罪した。 「……それは何者かの計略にござる！我ら斎藤の者、この日まで秀吉様に忠心を捧げて参りました」 　忠久はなおも秀吉様に食い下がった。 　斎藤右衛門の介忠久…… 　……この男は、あの夜、三成を抱いていた輩だ。 　きっと、三成はあの男の言を裏付ける証拠を、秀吉様に見せつけたのだろう。 「斎藤の。蟄居申しつけだけでもありがたいと思え。いずれ詮議を始める。そのときに言いたいことがあれば聞くからのぅ」 　秀吉様が話は終わりとばかりに立ち上がった。 　側で控えていた、三成、正則とともにそれに従う。   　そのときである。 　斎藤某はザッとばかりに勢いよく立ち上がると得物を抜いた。 「おのれ……おのれぇ、石田三成め……！よくもよくも、わしを欺きおって～！」 　刀を抜くと、三成めがけて一挙に間合いを詰めてきた。 「この恨み思い知れ！」 「三成、退け！」 　考えてしたことではなかった。とっさに身体が動いていた。 　三成の頭蓋を狙った、袈裟がけの白刃を、俺は両手で挟んで受け止めた。 「ぐぅぬぅぅ！加藤清正！」 　憎々しげに俺の名を呼び、囚われた刀をそのまま振り下ろそうと力を込める。 「くッ……！」 　手のひらから血が流れ出す。 「謀反人だ、出合え出合え！」 　俺がそう叫ぶと、時間が止まったように動かなかったまわりが正気づいた。 「この野郎～！」 　正則は抜刀すると、即座に忠久に斬りかかった。 「ぐおぉ！」 　腕を切りつけられた忠久は、刀を取り落とし、その場にうずくまった。それをすぐに家人たちが取り囲む。   「あぁ……正則助かった。痛っ……！」 　両手の間からぼとぼとと血がこぼれる。それを見て、俺の背後で石のように固まっていた三成が、ようやく気を取り直した。 「き、清正……！どうして……？　ああ、手から血が……ッ！」 　彼は口で下着の袂を裂いて、俺の手に当ててくれた。 「どういうつもりなのだよ……俺をかばって……こんな……」 「勝手に身体が動いていただけだ。気にすんな」 　俺はそう応えた。 　三成は頭を振ると、呻くようにつぶやいた。 「バカな……なぜ……　ああ、くそッ！血が、血が止まらない」 「大丈夫だ。すぐに止まるから」 　俺たちの目が合った。そういえば、ここのところ三成とまともに会話する機会がなかったのだ。 　息のふれあいそうなほど近くで見た三成の顔は、少しだけやせたように見えた。 「おい、清正、大丈夫かよ。おい、頭デッカチ、さっさと血ぃ止めろ！」 　おろおろと正則が言う。 「正則、医者を呼べ、急げ……！」 　三成があえぐようにそう言った。 「お、おう……！」 　正則が慌てて座敷から飛び出していった。 「清正……手を……両手を心の臓より上に上げろ」 　三成が震える手で、俺の両手を包むと胸よりも上に持ち上げた。真っ青で微かに震えている彼だ。端から見ればそちらの方が怪我人に見えただろう。 「なんで、俺を守ってこんな怪我を……貴様は俺を疎んじているのだろう」 　くぐもった声はよく聞き取れない。だが、三成の自虐的な言葉は、わずかに耳に入った。 「誰が誰を嫌ってるって？おまえひとりで、勝手にどうのこうのと考えすぎなんだろうが」 「……か、考えなければわからないではないか、貴様の気持ちなど……ッ！あ、あんなところを見られて……おまけにおまえは結婚を……するのに」 　どうやら三成の頭の中では、俺がすでに結婚することに確定しているらしかった。