虎と狐

＜１６＞

加藤清正

「……どうだ、良かったか？」 　顔も上げずにそう訊ねてきたのは三成だった。 　抱き合ったまま、俺たちは布団の上に寝くずれた。正確には俺が仰向けで横になり、その上に三成が乗って頬を胸の辺りに乗せている。 「すまん、中に出した。おまえが平気ならば、湯殿に行こう」 「良かったかと訊いているのだ」 「あのなぁ、そんなことをズケズケと訊ねるな。……良かったよ。久しぶりのせいか、歯止めが利かなかった。悪かったな」 　と、俺は謝罪した。三成から誘ってきたというのはともかく、もう少し無理をさせないように導くべきだったと思ったからだ。 「それならばよいのだ。風呂か……動くのがだるいな。まだ足が動かない」 　少し甘えるように三成がつぶやいた。実際、本人にそういうつもりはないのだろうが、ため息混じりに蕩ける声がそう聞こえるのだ。 「じゃあ、俺が運んでやる」 　強引に彼の腕を取って抱き上げた。 「おい、清正！何をする」 「だから湯殿へ行くんだろう」 「いきなり抱き上げるな、恥ずかしいッ！」 　……ほら、このように羞恥心の矛先がおかしいのだ。 「おまえがだるいと言ったんだろう。半分は俺のせいだからな。連れて行ってやる」 　有無を言わせず、三成を抱き上げたまま、俺は歩き出した。 「は、恥ずかしい、下ろせ！」 「もう、夜半過ぎだぞ。大声を出すな」 　俺がそう言うと、彼はいかにも不本意といった表情を隠さず、口だけは噤んでくれた。       ★       「清正、手の傷の具合はどうなのだ」 「見てみるか」 　湯の中にふたりで浸かりながら、先ほど包帯を外した手のひらを見せてやった。 「……ふむ、出血は治まっているが」 　三成の形の良い眉が寄せられる。 「深い傷だ……貴様は大馬鹿だ。俺をかばったりするからこんな目に遭う」 「ちゃんと縫合されてんだろ。もう包帯もいらねぇな」 「バカ。ダメだ、後で俺がまき直してやる」 　三成はそういうと、俺の髪を洗ってやるといって、乱暴にごしごしと擦り上げるのであった。   　部屋に戻ると、さっそく三成は新しい包帯を準備して、手に包帯を巻きだした。 　だまっているのも気詰まりなので、先日からずっと訊ねたかったことを聞いてみることにした。 「なぁ、三成」 「……なんだ」 　包帯から目を離すことなく聞き返してくる。 「おまえの特別というのは、そういう意味だと考えていいのか」 「なにがだ。ああッ、ここが弛んでしまった！貴様が気を散らせるからだぞ」 　いらいらしながら、包帯を巻き直す。 　『特別』と言われただけで、いわゆる『好きだ』とか『愛している』などという単語は一切使わない三成なのだ。俺が確認めいたことを口にすると、ただ頷くだけで、本人から直接いわれたことはない。 「いや、もう包帯はいいから。『特別』の意味をちゃんとおまえの口から言ってくれ。でないと、軽々しく行為に及ぶことが出来ない」 「……なんなのだよ、それは。この前散々訊ねてきたことだろう」 「訊ねたのは俺で、おまえはただ頷いていただけだろう」 「それのどこが悪いのだ。あぁ、手を動かすな。ちゃんと元の形のままでいろ」 　気に入らないと、何度でもやり直す三成だ。実際、傷口はきちんと縫合され、出血も止まっている。それなのに、『綺麗に包帯を巻きたい』という彼の希望でこうして大人しくしているのだ。 　わずかな間隙の後、三成は顔を伏せたまま、いかにも仕方なくと言った風情で口を開いた。 「その……『特別』は、好きだと同意語だと言ったはずだ。だから、あの……お、おれは……」 　たどたどしい物言いだが、ここは敢えて助けることなく、三成の次の言葉を待つ。 「おれは……清正のことを、特別の意味合いで……好きだ」 　そこまで聞いて、俺はようやく安堵の吐息をついたのであった。