〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜３＞

第二部

クラウド・ストライフ

ホラーハウス・ホテルのベッドの上、ヴィンセントはクッションに身を預け半身を起こしていた。 　焦点の合わない眼差しでぼんやりと座り込む姿に、俺は慌ててベッドに駆け寄った。 「ヴィンセント！　ダメだよ、無理するな！　ほら、横になって」 「ク、クラウド……？　わ、わたし……私は……」 　何か言いたげに口を開くが、喉に言葉を詰まらせてしまう。 　穏やかではあるが、普段はほとんど表情の変化を見せないヴィンセントである。 　そんな彼が、ひどくつらそうにしている様を見るのは、むしろ俺の方が耐え難かった。 「私は……　その……皆に……迷惑を……」 「ヴィンセント！　何言ってるの？　アンタはまだ、ちょっと疲れてるんだよ。だから今はきちんと身体を休めて……」 「あの後……私はどうしたのだ？　おまえがここに連れてきてくれたのだろうか？　皆は……」 　ベッドサイドに近寄った俺に、細い腕が伸びた。無意識に触れられた白い指は、小刻みに震え、ひんやりと冷たい。 「ね、ヴィンセント、落ち着いて」 　そういって、指を握る。 「ちゃんと説明するから。ただ、まだ顔色がよくないだろ？　食事だって……」 「クラウド……頼むから、話を……　私はもう皆に隠しているわけにはいかないのだから」 　吐息のかかりそうな距離で、ルビーの色をした双眸が、水を含んでゆらゆらと揺れる。 　それをなんて美しいのだろう……と眺めている俺が居た。こんな場合であるにもかかわらず、だ。 「うん、うん。わかった。アンタがそういうなら。でも、最初に、これだけは言っておくね。『大丈夫だから、何も心配は要らないから』ね」 　その部分だけ、語気を強めて繰り返し、俺はベッドサイドの椅子に腰を下ろした。 　勤めて平静を装おうとしてはいるが、ヴィンセントはひどく怯えている。普段は使わない脳みそを、このときばかりはフル回転させた。 　無表情の下で、不安に戦慄いている彼を、これ以上不安にさせぬよう……か細い精神を痛めつけぬよう…… 　まるで彼の身内……いや、すでに恋人のごとく、その身の苦しみを自分のものとして感じていたのだ。 「まずは改めて礼を言いたい。俺とティファがこうして無事でいるのはアンタのおかげだ。ありがとう」 　そう言って座ったまま頭を下げた。ヴィンセントは口の中で 『そんなこと……』 　と小さくつぶやいたが、聞こえぬふりをした。       ★       「ヴィンセントのリミットブレイクが少し特殊で、変身するんだってことは俺がみんなに話した。アンタは眠ったままだったし、そのほうが良いと思ったから」 　切れ長の双眸がわずかに瞠られる。やはりそこは、不安の色が濃かった。 「……私はおまえたちを傷つけはしなかったか？　あの姿になると、自我が消える……無意識のまま、仲間を……」 「大丈夫ッ！　全然問題なしッ！」 　言いかけた言葉を、強引に遮り俺は話し続けた。こういうとき、ヴィンセントの言い分を聞いてはダメなのだ。 　なにより、導き出される答えは、まずもって自虐的なものだし、身を引くことによって、すべてを解決しようとする。 「クラウド……　問題がないはずがなかろう。あのとき、おまえたちに襲いかからなかったのは、たまたま運が良かっただけで……」 「違うッ！　ヴィンセントは最初から、あの化けムカデに立ち向かっていった」 「それは偶然……」 「偶然じゃないってば！　アンタは自我を失うって言ってたけど、きっとどっかに、ちゃんと『ヴィンセント』が残ってるんだよ」 「…………」 　考え事をするときのくせなのだろうか。 　ヴィンセントは震える指先を口元に添え、黙り込んだまま俯いた。 「だって、本物のビーストになってるなら、フツー、獣は弱くて小さなものから襲うっていうだろ！？　だったら……」 　薄く開いた扉の向こうから、 『はぁ〜』という不快ため息や『言葉を選べよ……』『獣とか言っちゃう？この場面で』というつぶやきが、こぼれてきて、俺は無意識のうちに、かなり失礼なことを口走っていることに気づいた。 　さらに慌てふためいて、言葉を重ねる。 「ご、ごめん！　いや、獣っていうか、そういう意味じゃなくてね！　そ、それより、ヴィンセント、いつもは、強いだけじゃなくって、やさしくて気配り上手で、料理も美味くて……下手な女より、いい奥さんになれ……　あ、あれ……？」 （なに墓穴踏んでんだよ……） （クラウドって、頭悪いよね、基本的に……） 　扉の向こうの小声が、さらに俺の焦燥を誘う。 　『頭悪い』というのは心外だが、確かに頭の回転がいいとは思っていない。それくらい自分でもちゃんとわかっている。 「ご、ごめん、変なこと言って！　だ、だからね、俺たちはちゃんとヴィンセントのことわかってるから。理解してるから！　リミットブレイクが変わってるなんていうのは、全然気にする必要ないよ！　シドやバレットなんて、ヴィンセントのメシが食えなくなるなんて冗談じゃないとか、すごいシツレーなこと……」 　さらに焦って手振り身振りを加え、言い募る俺を、ヴィンセントが見つめる。あまりに大げさな様子に呆れたのか、切れ長の双眸がいつもより丸みを帯びていた。 「あ、そういう、失礼なこと言ったのは俺じゃないからね。俺はあくまでも、大切な人として……　あ、い、いや、その仲間として、ずっと一緒に居て欲しいんだ！　だから、アンタがつまんないこと気にしないように……」 「カーッ！もう、聞いてらんねェ！オメーってヤツは、切れるときはそこそこ頭まわるのに、ことヴィンセントのこととなると、ガキんちょレベルに阿呆になるな！」 　そういって、無遠慮に扉を開けたのは、咥えたばこのシドであった。 「シ、シド……？　タイニーブロンコの修理をしていたのでは……」 「んなの後回しよ。クラウドから、連絡もらって飛んできた。オメーが心配でよ」 「おい、ちょっ……シド！　心配してたのは、俺が一番なんだからな！」 　食ってかかる俺の腕をユフィが引っ張った。 「もう、クラウドは黙ってなって。アンタの言ってること、緊張しすぎて支離滅裂だよ。ほとんどプロポーズじゃん」 「なッ……」 　ティファの冷ややかな眼差しにあって、ユフィの物言いがあながち大げさでもないのだと気づいた。