〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜４＞

第二部

クラウド・ストライフ

「な、ヴィンセント。おまえの事情を聞き出そうなんざ思っちゃいねェ。ただし、ひとりで姿を消すってのはァ、無しだぜ？」 「おい、シド、たばこ消せよ！　ヴィンセントの身体に障るだろ！」 「チッ、うっせーな！　ま、あのうるさいリーダーもアンタのこととなると、目の色代えて、必死になる。みんな、オメーのこと仲間だと思ってるんだ。だから、あまりくよくよ悩むな」 　あくまでも偉そうにシドが言った。 　いつの間にか室内に揃った、他の連中も一様に頷き返す。 　ヴィンセントは、戸惑った様子で俺たちを眺めていたが、喉元を押さえ苦しげにつぶやいた。 「……皆の気持ちは……嬉しい。本当にありがたいと思っている」 「それなら、出て行くとかは言いっこなし！　それでいいな？　ヴィンセント」 「ク、クラウド……話したように、リミットブレイク時は、本当に危険なのだ。おまえは私に自我が残っていると言ってくれたが……その自信もない。ブレイクには段階があって、四種に変化する。私はもはや『人』ではないのだ」 　そこまでいうと、彼はハァハァと荒い吐息を繰り返した。傷の痛みではなく、精神的な緊張のせいだろう。できることなら、もっとゆっくり休んでから話をしたかったのだが、そう促しても彼は受け付けまい。 「ヴィンセント……そんなこと言ったら、魔晄の光を浴びた俺だって、人間離れしてる部分があるはずだよ？　エアリスだって、『古代種』って言われてるし、ナナキはそもそも種族が違う。でも、そんなこと、当人も他の仲間も何とも思ってないじゃんか」 　そう言って慰めても、彼は力なく頭を振った。 「意味合いが異なる……私の肉体は呪われている。そう……やはり隠しおおせるはずもない。そもそも同行を誘われたときに、きちんと打ち明けるべきだったのだ」 「ヴィンセント？」 「……皆も聞いて欲しい」 　静かに言うと、彼は顔を上げた。ベッドのクッションから起き上がらせた背中に、腕を回して支える。 　細くて薄い背の感触が、今のヴィンセントの姿と相まって、ひどく痛々しく感じられた。   　そして彼は語ってくれたのだ。 　……彼の身体の秘密を…… 　ルクレッツィアという女性と、セフィロスのこと…… 　そして、宝条博士の悪魔の所行を……       ★       「……死にかけた私の肉体に、宝条が細工をしたのだ。ほんの実験のようなものだったのだろう。……そもそも、瀕死の状態だったのだからな」 「ひでェ……」 　バレットが呆然とつぶやいた。 　シドは火の付いていない新しいたばこを、ガジガジと噛んだ。 「幸運にもというべきか、私はそのまま神羅屋敷の地下で永らえた。もう五十年は経つだろうか……　そして、クラウド」 　傍らに寄り添う俺に、目線を投げかけ、 「……おまえが……私の目覚めを促したのだ」 　と、ささやいた。 　恨みがましい物言いでもなく、目覚めの喜びを湛えているわけでもなく、淡々と現実を受け入れている瞳であった。 「じゃ、じゃあ、ヴィンセントって、少なくとも五十才以上！？　シドとかより年上なワケ！？」 「おい、ユフィ！」 　彼女の不躾な物言いを、鋭く遮った俺に、ヴィンセントはいっそ笑みさえ浮かべて、 「かまわない……」 　とささやいた。 「よいのだ、クラウド。本当のことなのだから。この姿のまま……私はもう五十年ちかく生き永らえている」 「とても……信じられないわ、そんなに……。ヴィンセントって、男の人なのに、すごく綺麗で……戦闘のときは、強くて……」 　ティファが独り言のようにつぶやいた。だが、彼女の傍らに立つエアリスは、微かに首を傾けて、 「そうかなァ？」 　と言った。 「エアリス？」 「だって、ティファ。ヴィンセントって、あまり年齢を感じさせない、不思議な雰囲気があるよね。美青年なのに、妙にお年寄りっぽくお小言いったりして。なんか、そういうことも全部ひっくるめて、『ヴィンセント』って感じで、私は好きだなぁ。年のことは気にならないよ」 　エアリスの言葉は、ヴィンセントの実年齢のことで、少なからず衝撃を受けていた俺の心をもやわらげてくれた。 　そうだ。 　彼の持つ、不可思議でやわらかな雰囲気は、きっとそういった事情が関係しているのだと思う。姿の変わらぬまま、時の流れを経てきた旅人のような……切なく哀しい……そして、甘やかな空気。 　俺が惹かれたのも、容姿だけではなく、そういった彼の纏うオーラのようなものだと感じる。