〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜６＞

第二部

クラウド・ストライフ

なんて言えばいい？ 　そのまま告げても大丈夫だろうか？ 　正確に理解してもらえるだろうか？ 　よりにもよって、こんなときに、告白するなんて……卑怯だろうか？   　様々な思いが頭の中を駆け巡る。 　いきなり黙り込んだ俺を、ヴィンセントの紅い瞳が見つめている。 　少し困惑したふうに首を傾げ、寝台の背に寄りかかったまま、虚ろな眼差しを向ける彼は、ネジの切れたカラクリ人形のように見えた。 　夜着のサイズは、彼の身長に合ったものだが、襟周りから胸元は大分余裕がある。　 　生成の生地から、それよりもずっと白い首が覗き、胸の辺りまで見えてしまいそうだ。 　袖口からは骨張った手首が覗いているが、あまり男性的な印象はない。細くて華奢な指だが、関節が張ってはいないからだろう。 　 　そういえば、神羅に入社したばかりの頃、初めて中庭でセフィロスに出逢った。 　彼の載った新聞記事や雑誌を集めるのは、ほぼ日課となっていたので、彼の容姿については熟知していたつもりだった。 　だが、本物を間近で見て、言葉を失ったのだ。 　この世の中に、ここまで綺麗な人がいるのかと……   　今、目の前にいる人物は、美貌のベクトルはセフィロスとは異なるけど、ほぼ同等の美しさ……いや、顔だけでなく、容姿でいうのなら、セフィロス以上の『佳人』というべきなのだろう。 　乱暴に扱ったら、あっと言う間に壊れてしまいそうなほど、脆く儚げな…… 　ああ、俺には文才がないから。 　ヴィンセントをどんなふうに、形容すれば、その人離れした姿形が伝わるのかがわからない。 　ガラス細工の人形……とでも言っておけばいいだろうか。 　そういった、『危うさ』『脆さ』というのは、セフィロスには無かった要素だ。   「……クラウド？　どうした」 「え？　あ、ああ……ごめん」 「いや……謝る必要はない。ただ……急に黙り込んでしまったから……」 　いけない！ 　ただでさえ、今のヴィンセントは、リミットブレイクの件で神経質になっている。沈黙の時間を、悪い方へ悪い方へと捉えてしまう。 　     ★       「ちょっと、考え事してた。自分自身への確認作業」 　あえて茶化したふうにそう告げた。 　むしろ、自分の気持ちに蓋をして、言葉がでない状況に陥るほうがよくない。 　体力的にも精神的にも、不安定な状態にあるヴィンセントに、おのれの感情を押しつけるのは好ましくないだろうが、この感情は、セフィロスの時と違って、完全に俺の一方通行なのだという自覚はある。 　だから、俺の告白によって、ヴィンセントが傷つくことはない。   　やや言い訳がましいが、この間、わずか数秒にて、その結論に達したのだ。   「クラウド……？」 「……ヴィンセント、その……聞いて欲しいことがあるんだ」 「……なんだろうか？」 「あのね、俺、もうこれ以上、黙っていられそうもないから言わせてもらう」 　立ち上がりかけた椅子に座り直し、ヴィンセントの紅の双眸に、ひたりと目線を合わせる。 「あ、ああ。その……なんだ？　私が……何か……」 　違う！そんな風に、身を引かないでくれ！ 　ああ、そうか。俺の言い方も良くなかった。 　『黙っていられそうもないから言わせてもらう』というフレーズは、受け取りようによっては、苦情の前置きにさえ聞こえてしまうではないか。 　もう、こうなったら、直球で行くしかない。 　そう、かつて、セフィロスが、子供の頃の俺に言ってくれたように。   「……ヴィンセント。俺、ヴィンセントのことが好きだ」 　俺はあくまでも真剣であったが、彼はすぐに真意が読み取れなかったのだろう。 　言葉を発することなく、こちらを改めて見直す。 　紅い瞳の中を覗き込めば、ぼんやりとクエスチョンマークが見取れたのかもしれない。 「特別な意味合いで、『好き』なんだ。いきなりこんなこと言われて迷惑かもしれないけど、もう自分の気持ちをごまかしきれそうにない」 「え……？」 　さすがに今度は意味が通じた。 　『目を瞠る』ヴィンセントというのは、なかなかめずらしい見せ物ではあるが、さすがに告白のシーンなのである。その様子を観察して楽しむ余裕はなかった。 「あ、あの……？」 「……セフィロスのこと、俺、本当に好きだった。まだ……少しだけ胸が苦しい。でも、今はもう、あの炎に包まれた夜みたいな、切ない気持ちにはならないんだ」 　ゆっくりと言葉を選びながら、話を続ける。