〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜８＞

第二部

クラウド・ストライフ

「ハァァァァ〜…………」 「…………」 「ハァァァァ〜…………」 「……ちょっと、クラウド」 「ハァァァァ〜…………」 「クラウドってば！　もうしっかりしてよ！　あと少しで寝殿に着くんだからね」 「え……あ……」 　耳元で叱りつけられて、俺は慌てて顔を上げた。 　もう、あれから一週間もの時間が経っているのに、口を突いてこぼれ落ちるため息は、日ごとに回数が増えるありさまだ。   『……私はおまえにそのような感情は抱いていない』   　静かな口調で……だが、ハッキリとヴィンセントはそう言ったのだ。 　断定的な物言いをしない彼であるのに、あのときは明確に……   「ハァァァァ〜…………」 「クラウド！　今日はもう二十回目ッ！」 「あぁ……ティファか。ごめん……」 　もごもごと口の中で謝罪の言葉をつぶやいた。自分でもよくないとは思っている。だが、どうしても気の抜くと、深いため息がこぼれるのだ。 「『ティファか』じゃないわよ、失礼ね！　ねぇ、クラウド……具合が悪いわけじゃないんでしょ？」 「ん……」 「ねぇってば、もし、体調が良くないなら、今日はもう無理に進まない方が……」 「違う違うッ。全然そんなんじゃないから！」 　体調不良と勘違いしてしまうティファに、さすがに良心が痛んだ。 　大袈裟に手を振って彼女の不安を取り除こうとした。 「……ならいいけど。なんか、ゴールドソーサーを出てから変よ。考え事ばかりしてるし、そうやって一日に何度もため息吐いて……」 「いや、そんなこと……　あ、ああ、そう、やっぱりちょっと緊張してるかも」 　そう答えたとき、先頭を歩いていたオレの目の前を、何かが横切った。 　クエェェェ！と耳に響く高い声は、鳥……？ 　いや、モンスターか？　頬が痛い……       ★       　指先でそこに触れようとしたとき、背後から、 　ガゥンガゥン 　と、二発の銃声が響いた。 　すでに道ならぬ道を歩いているにもかかわらず、それらは正確にモンスターを撃ち落としていた。   「クラウド……　大事ないか？」 　後ろの方から、駆け寄ってきてヴィンセントが確認してきた。 　彼の優しさに変わりはない。俺の告白を聞く前とその後では、対応に変化があるだろうと覚悟していたのだが、それはまったく杞憂に終わったのだ。 　だが、いつも通りの落ち着きを取りもどしているヴィンセントに、むしろ俺は忸怩たる思いを抱え込んでいた。 　彼にとっては、取るに足らない出来事であったのかと……   「クラウド？」 　繰り返し名を呼ばれ、俺はなんとか笑顔を作った。 「あ、ああ、さすが、ヴィンセント！　百発百中だな！」 　声を励ましてそう告げる。 　だが、彼は心許なげな表情を崩しはしない。 「頬に傷が……　毒を持つ種ではないが、手当をしたほうがいいだろう」 「だ、大丈夫だって。こんなのかすり傷だよ。もう痛くもないし」 　革手袋のまま、ごしごしと血のついた頬を擦る。 　だが、不意に手を取られた。やわらかな感触であるが、容易には振り解けない力でだ。 「よしなさい。そんなふうに乱暴にしてはいけない。……シド、すまないが……」 「おう、消毒薬な」 　ポケットだらけの胸元から小瓶をとりだして、ヴィンセントに渡す。 　木々の生い茂った森の中では、長物は使えない。それゆえ、薬などはシドが管理しているのだ。 「クラウド、こちらを向いて……」 「え……いや、ホントにいいってば」 「言うことを聞いてくれ。……手間を掛けさせるな」 　そこまで言われて、仕方なしに顎を上げる。   　……そうだ。 　身長差もこんなにある。顔を手当てしてもらうには、俺は仰がなきゃならないし、ヴィンセントはわずかに腰をかがめている。 　恋愛に、そんなことは何の関係もない……同性であることすら、枷にならぬこともある。 　ヴィンセント自身もそう言っていた。   　でも……だからこそ、俺を拒絶したヴィンセントの気持ちは本心なのだ。 　少なくとも今の時点では。   　切ない……胸が痛い…… 　久方ぶりだ、こんな気持ちは。   　……ああ、つらいな……　こんなに苦しいものだったっけ……？   「……クラウド、もういい……　どうした？　そんなに染みてしまったか？」 　心配そうに顔を覗き込んでくる彼に、俯いたまま頭を振った。 「ううん、なんでもない。ありがと、ヴィンセント」 　努めて平静を装って、そう応えた。 　そんなやり取りをしている時であった。 　ユフィが木の上で大声を上げた。   「おぉ〜い、みんなァ！　なんか大っきな建物が見えるよ！」