〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜９＞

第二部

クラウド・ストライフ

ドクン！ 　と、心臓が跳ねた。 　あそこにセフィロスが……   　セフィが……居る。   　何をビクついているんだ、俺は。 　もともとヤツの足取りを追って、ここまで来たのだ。 　逢えなくては困るのだ。   「クラウド……」 　背後から静かな声が俺の名を呼んだ。 「え、あ……あぁ。大丈夫だ、そんな顔するなよ、ヴィンセント」 　内心の動揺を気取られたらしい。 　今となってはヴィンセントへの気持ちとは異なるものの、やはりかつては共に過ごした大切な人だ。 　葛藤がないといえばウソになる。 「よっしゃ！　アレが目的地だな、リーダーさんよ！」 　無遠慮にシドが割って入ってきた。 「……そうだ。古代種の寝殿。あそこにセフィロスが居る」 「黒マテリアもあるのよね、クラウド」 　ティファの問いに、ひとつ頷く。 「よし、行くぞ。念のために別れて動こう」 　どうせセフィロスのことだ。 　寝殿に入ってしまえば、即座に俺の気配を読み取るだろう。 　幸か不幸か、他のメンツについては、それほど関心がないのか、個別に襲われたことはない。 「でも、危険じゃない？　クラウド」 　エアリスが心配そうにそう言う。 「別行動といっても、全員バラバラに動くわけじゃない。三つくらいのグループに分かれて、正面、側面、裏から侵入するんだ。PHSの電源……大丈夫だな？」 　皆が頷く。 　後はグループ分けだ。       ★       「……俺は一人で行く。ヴィンセント、ティファ、シド、ケット・シーでひと組、バレット、ナナキ、エアリス、ユフィで……」 「オイオイオイオイ！」 　すべて言い終わる前に、バレットが声を上げた。黒い肌に朱が浮いている。 「まぁた、テメェはひとりで動こうとしやがるッ！　最近、ちっとマシになってきたと思ってたのに……」 「そうよ、クラウド。どうして、三つに分かれるのに、ひとりきりで行こうとするの？」 　ティファが加勢するように、言葉を重ねた。 「違う。……そういうことじゃない」 「もうメンドくさいなぁ。仲間分けでモメるんなら、もうみんなで行けばいいじゃん！」 「ユフィ！　相手はセフィロスなんだぞ。これまでのモンスターとはわけが違う。出来る限り危険を回避しなければ……」   『おまえたち、みんな即座に斬り捨てられる』   　そう続けそうになり、かぶりを振った。 　ここに居る皆……それぞれ、得意とする武器を持ち、マテリアさえ扱えるようになっている。そこらの下っ端兵士などでは、相手にならないだろう。 　実際、ここに辿り着くまで、いったい幾百のモンスターや、神羅の追っ手を退けてきたことか。 　だが…… 　 　だが……セフィロスは完全に『別格』なのだ。 　かつて、『神羅の英雄』と呼ばれていたころも、この星の厄災に変化した現在も……   「いいから！リーダーは俺だぞ。ここまでやってきたんだから、俺を信じてくれ……ッ！」 　説得というよりも、ほとんど怒鳴り声になっていたと思う。 　いきなり激した俺に驚いたのだろう。息を呑む音が聞こえた。 　恐る恐る、周囲をうかがうと、やはり仲間の皆は、一様に顔をしかめ、困惑した様子であった。 　沈黙が落ちた。 　ほんの数秒ほどなのに、ひどく長い時間に感じた。   「……『おまえにとって』、そのほうが良い……のだな？」 　穏やかに問いかけてきたのは、ヴィンセントであった。 「ちょっと、ヴィンセント？　何言って……」 「ティファ……　私は神羅時代のクラウドを知らない。それは君も同じだろう？　私はクラウドが何の考えも為しに、ひとりで行くと言い出すとは思えない」 　ヴィンセントがやさしく諭す。彼は俺とセフィロスとの関係を知っているが、敢えて彼女にそう告げたのだ。   「……クラウド」 　目線を俺に戻し、彼はさらに続けた。 「おまえの望むように……　だが、彼が正気に戻らぬのならば……必ず仲間を呼べ。自ら命を放り出すような真似はするな」 　ヴィンセントの指が、髪に触れた。そのまま、そっと梳いてくれる。 　男同士、端から見れば、おかしな構図であったろう。だが彼の所作は不思議とそう感じさせないのだ。 「もちろん。俺だって生きるためにヤツと戦うんだ！　黒マテリアをあいつから取り返さなきゃ、この星自体が壊れちまうんだからな」 　力を込めてそう言った。 　ヴィンセントは不思議な紅い瞳で、俺をじっと見つめた。