〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１６＞

第二部

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……クラウドを返してくれ、セフィロス」 　私はそう繰り返した。 「フ……」 　彼は鼻で軽く笑いとばすと、すっと双眸を細めた。 　氷の瞳が、私を値踏みするように眺める。   「セフィロス……？」 「ヴィンセント・ヴァレンタイン。……なにゆえ、この子供と共に在る」 　静かに彼が問うた。 　からかいだけではなく、純粋に興味を抱いて訊ねていると感じる。 　 　今すぐにでもクラウドを奪い返し、傷の手当てをしてやりたい。 　頬の刀傷や口角の出血だけでなく、ボロボロの服を一目見れば、外に現れていない傷痕も多かろう。 　だが、クラウドを取り戻すには、黒マテリアについて話さなければならない。 　彼の矛先が、地下の祭壇にいる仲間に向けられることだけは避けねば……   「おまえのような輩と、この愚鈍なチビと、どんな関わりが……？」 「……私は……」 　口を開く。 　なんとか隙を見つけてクラウドの拘束を解くのだ。 　……それまでは会話を続けるのが得策だ。   「私は……クラウドの仲間だ」 「ただそれだけか……？　たったそれだけの理由で命を捨てに来たのか、ヴィンセント・ヴァレンタイン？」 「……いけないか」 　低く言い返して、セフィロスを睨み付けた。 「この愚かでつまらぬ子供のために？　未だ、私を説得しようなどと、のこのこひとりでやってくる、阿呆なガキを救うことに意味などあるのか……？」 　クラウドがギッと、強く歯を食いしばる。 　手首の拘束具がカシャンと鳴った。 　それはまるで、彼の凍えた心が砕かれ、地に落ちた音にも聞こえた。       ★       「惰弱で知恵の巡りの悪い、醜悪な子供……　おのれの力では何ひとつ為し得ない、唾棄すべき存在……」 　セフィロスは、刀の峰でうつむいたままの青年のあごを持ち上げた。 　クラウドが、為されるがままに顔を上げる。私とは目線すら合わせず、半開きの口からはうめき声さえ出さない。 　そのありさまが、まるで絡繰り人形のように見えて、背筋がゾッと戦慄えた。   　『……人形』 　彼らの仲間になり立ての頃、よく口にされた言葉だ。 　人間らしい感情をほとんど失った私は、人形……ヒトガタそのものだったのだろう。 　もちろん、彼らに悪気はないのはわかっている。 　……むしろ、クラウドなどは褒め言葉として、何度も繰り返していた。 『ヴィンセントって、綺麗だよね〜。あんまししゃべってくれないし、アンティックドールみたいでドキドキする。』 『よくさぁ、「人形みたいに綺麗な人」って言い方するじゃん？でも、本当にそこまでのビボーってなかなかいないよね。あっと、美貌ね、美貌』 　   　だが、クラウドは人形ではない。 　感情豊かな青年なのだ。 　姿のかわらぬまま、永い時を過ごした私から見れば、まだまだ二十歳そこそこの、幼い子供なのだ。 　そんな彼が、倦み疲れた抜け殻のように為すがままになっている姿は……   　嫌だ……！   　あんなのはクラウドではない。 　私の知っているクラウドでは……     ガシャンッ！   　次の瞬間、私は左手でセフィロスの刀を掴んでいた。