〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１７＞

第二部

ヴィンセント・ヴァレンタイン

合金で出来た手甲がギィギィと耳障りな音を立てる。 　もともと力を込めていなかったのだろう。セフィロスの刀はそれほど重くはなかった。   「ヴィンセント……ッ！」 　悲鳴のようにクラウドが叫んだ。 「や、やめろ、ヴィンセント……」 　ワナワナと震える声が続ける。 「なんで……どうして、ヴィンセント……」 「……言ったはずだ。私をこの世に引きずり出したのはおまえだ」 　クラウドを見ぬままに答えた。 　長刀を掴んだままでは、そんな余裕はなかったのだ。 「ヴィンセント・ヴァレンタイン。……私がわずかに力を込めれば、貴様の指四つ……はじけ飛ぶぞ」 　セフィロスが低くつぶやいた。心胆寒からしめる冷ややかな声音だ。 「……やってみろ」 　恐れを感じる前にそう応じる。 　そうだ。 　そもそも、私はこの子に逢う前は死んだも同然……いや、『死んで』いたのだ。 　怖いものなど、何一つない。   「ヴィンセント……！　何してんだよ、アンタはッ！　セ、セフィの言うとおり、ヴィンセントにはそんな理由ないじゃないかッ！　か、身体張って俺を守る理由なんて……何も……！」 「……黙っていなさい、クラウド」 「だって……一緒に来てくれたのだって、俺が無理に引っ張ってきて……！　俺のせいでヴィンセントが怪我すんのは嫌だッ！　もう絶対に嫌だッ！」 　箍が外れたように、クラウドはぼろぼろと涙をこぼした。       ★       「……ほう、なるほど」 　セフィロスが冷たく言った。 「ヴィンセント・ヴァレンタイン。……貴様がクラウドの『次』、か」 「やめろよ、セフィロス！　違う……ヴィンセントはそんなんじゃ……！」 　叫ぶクラウドを、一瞥もせず、彼は続けた。 「この子供……いや、もういいかげんにコレも子供ではないだろうが……この卑しい男はな、ヴィンセント。脆弱で……無知で……醜隗な輩だ」 　作られた表情に合わせて、わざとらしく柳眉が動いた。 「同輩の死を忘れ、故郷の村での出来事さえも曖昧だ。……現実から常に逃げ続けた結果がコレだ。そう……この者は、認めたくない、恐ろしいと感じれば、すぐさま背を向ける。おのれを甘えさせてくれる存在を探し求める。そして依存するのだ」 　憎悪のこもった口調でそう言い放った。 「今だとて、この私を説得……？　まるきり現実の見えていない愚者の行いだ。その下らぬ行動が、他者を傷つけることになる。……このように、な」 　 　ザンッ！   　と日本刀が閃いた。銘はマサムネ……正宗というらしい。 　指を切るよう上段に振り払われたわけではない。峰のまま、私の手を打ち落とし、反対側の腕を狙われた。手甲をしていないそちら側は、銃を操る利き手と読んだのだろう。 　今度は傷をつけるためではない。 　腕ごと持って行く気迫であった。 「くっ……！」 　切っ先が二の腕をかすめた。 　痛みはないが、むしろよくおのれの身体能力で避けられたなと感じた。   　ガゥンガゥン！   　小銃を両手にひとつずつ持ち、セフィロスと間合いをとる。 　彼を狙わず、あくまでも距離をとるためだった。 　 　セフィロスの物言いを黙って聞いている間に、どんどん脳裏が冷えていくのを感じていた。 　この感覚……神経細胞がそそけたってゆく。 　どす黒い熱の固まりが、身のうちに息づき、それは冷たく冴えてゆく精神とは別に、私の肉体を支配しつつあった。