〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１８＞

第二部

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……クラウドを侮辱するな」 　掠れた声が喉の奥からこぼれた。 　セフィロスが柳眉を寄せる。 「その子を傷つけるな。……もうおまえは私の知っているセフィロスではないのだな」 「何の話をしている、ヴィンセント・ヴァレンタイン」 　こうしている間にも、手足の感覚が研ぎ澄まされてゆくのがわかる。 「脆弱で……無知だと？　愚者の行いだと？　……おまえがクラウドに言うのか！？」 　怒気を含んだ私の声に、セフィロスは鼻白んだらしい。   「ヴィ……ヴィンセント？」 　クラウドも呆気にとられてこちらを見上げた……ような気がした。 　今は怒りで両の足が動かないのだ。 「脆弱な愚か者はおまえのほうだろう、セフィロス！」 「なんだと……？」 「言葉通りだ、自覚がないのか！？　確かに神羅カンパニーは諸悪の根源だ。悪魔の実験に手を貸した連中を殺したければそうしろ！　だがその子は？クラウドが何かしたのか！？　ある日いきなり故郷の村を焼かれ、劫火の中で親しい人を失い……手を下したのは、この子がずっと大切に想い続けていたおまえだ！　まだ十代の少年にとって、どれほどの衝撃だったと思うッ？　絶望の淵でたったひとりで彷徨って……ッ！」 　叩き付けるように私は叫んだ。 　もう止まらなかった。 「ずいぶんと饒舌だな、ヴィンセント・ヴァレンタイン……貴様は己の置かれている状況がわかっているのか」 「私のことなどどうでもいい。結局おまえは自分のことばかりだ。弱い者を踏みつけにして、気晴らしをしているだけだ」 「……だまれ」 「そして今度はこの星を滅ぼそうという……　神羅とは何の関係もない民間人を巻き添えにして……！」 「黙れッ！」 　セフィロスの長刀が伸びる。 　腹を貫き通そうとしたそれを、硬化した両手で押さえた。 　 　ガキンと硬質な音が響く。       ★       「これ以上は許されない……！　はぁ……はぁっ、はぁっ……！」 　息が上がる。身体が熱い。 「ずいぶんと変わった身体を持っているな、ヴィンセント・ヴァレンタイン。便利なことだ」 　嫌みっぽくセフィロスが言った。 「はぁっ……はぁっ……！」 「許しなどいらん。……貴様などに私の絶望がわかるか……！　数だけ増やした人間どもめが……！」 「ああ、わかる。私にはわかる……！」 「勝手を言うなッ、ヴィンセント・ヴァレンタイン！　おまえなどに……！」 「わかるのだ、セフィロス……ッ！　私はおまえに殺されてもかまわない。いや、そうされるべき化け物なのだッ！　だが、クラウドは違うッ！懸命に生きている人々に罪はないッ！」 　口が動く。 　内奥からほとばしる感情が、駄々漏れに流れてゆく。 　頭がくらくらする。めまいが……   「一人きりになったクラウドの絶望が、一体どれほどのものだったか想像が付くのか！？　この子がどれだけ必死に生きてきたかッ！　それだけではない。彼は自分より弱い者を守り、手をさしのべる。……おまえとクラウド、本当に強いのはどちらだッ！」 　ボタボタと汗が地に落ちる。 　目の前が真っ赤に染まる。 「私と人間の子供を並べて比較するなッ！　矮小な正義感など何になるッ！」 　今度こそ正宗が、私の脇腹を襲った。ブシッと血が噴き出す。 　だが痛みは感じない。   「ヴィンセントッ！　もう嫌だッ！怪我しないで！　俺のために……傷作らないでよーッ！！　おい、セフィロス！　アンタの相手は俺だろうッ！　斬るなら俺からやれよッ！」 　ガシャガシャと手錠が耳障りな音を立てた。こすれた傷口から血が滲んでいる。   　……よしなさい、クラウド…… 　せっかく綺麗な手をしているのに…… 　……大丈夫、すぐに外してあげるから……   　言葉にしたつもりであったが、もう『人』の声は出せないようだ。 　この子と一緒に居られたのは、本当に短い間であったが、永い眠りから目覚めたかいのある出逢いであった。