〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２０＞

第二部

バレット

「クソッ！　まだ着かないのかよ！」 　ぐるぐると蜷局を巻く回廊に、俺は思わず悪態を吐いた。 「こいつはピラミッド型の建物だからよ。地下の方が地表に出ている部分より広いんだぞ、と」 　赤毛のタークスが、致し方ないというふうに頭を振ってみせた。 「……チッ、ヴィンセントの野郎大丈夫かよ。だいたいアイツは食も細せェし、腺病質なタイプだからな……」 　ヴィンセントをお気に入りのシドが、がりがりと頭を掻きながらつぶやいた。 　もちろん、俺だって、ヴィンセントとクラウドのことは心配だ。だが、何はともあれ、まずは黒マテリアを、入手せねばならない。 　たったひとつで、この星を無に帰すことができるという恐ろしいブツ…… 　もしそれがセフィロスの手に渡ろうモンなら、俺たちばかりでなく、みんなの家族も死ぬ。 　 　元凶の神羅の連中なんぞ、知ったことじゃねェが……   　……マリン。 　それから、スラムの子供たち…… 　いや、この星に誕生した命は、すべて摘み取られることになるのだ。   　そんなことが許されるのか！？ 　毎日必死に働いて、身を寄せ合って生きている人々が大半なのだ。 　そんな彼らが、何も知らないところで事が起こり、知らぬまま死んでゆく……弱者はどれほど過酷であっても、ただ運命を甘受するしかないのであろうか。       ★       「……バレット？」 「…………」 「バレット……大丈夫？」 　静かに声を掛けられて、しんがりの俺は、さらに皆から遅れてしまっていることに気づいた。 「……ああ、エアリス、すまねぇ……」 「いいんだよ。具合悪い……？」 　彼女の白い手が、そっと額に当てられた。   「……マリンちゃんのことが心配……？」 　まるで俺の心を見透かすように、彼女はそう問いかけてきた。 「そ、そりゃ……だが、今はそんなこと考えてる場合じゃねェ……」 　己を咤するようにつぶやく。   　セフィロスの手に黒マテリアが渡れば、『メテオ』が到来する。 　……それがいつやってくるのかは知らない。 　だが、遅かれ速かれ、この星の生物は死滅するのだ。マリンやエアリスの母ちゃんだって例外じゃねェ。   「……すまねぇ、アンタの家に任せっきりで」 「マリンちゃんのこと……？」 「ああ、だが、他に頼れる人がいなくて……」 　実の父はもういない。あの子はすでにひとりぼっちなのだ。   「何言ってるの？　私が言い出したことでしょう？」 　少し怒ったようにそう言われ、俺は何度も頷いた。 「いや、だが……　ああ、クソッ！」 　想いを消し飛ばしたくて、大仰に頭を振りかぶる。 「畜生……！　くずくず考えても仕方がねぇってわかってんのによ。今はあの子の側についているよりも、やらなきゃならないことがあるって……！　ヴィンセントたちは必死に闘っているのに……情けねェ！」 「バレット……」 　気遣うように名を呼ばれた。 　それがきっかけになったのかもしれない。 　口にしても意味のない言葉が、次々と噴き出してきた。 　 「……畜生……！　マリンが……スラムの連中が何をしたってんだ！　みんな、必死に生きているのに！　金も無ェ、特別な力もねェ俺たちは、ただ黙って殺されろってのか！？　弱者には文句をいう権利もないっていうのかよ！？」 「……バレット。みんな……弱いよ。どこか弱いところを持ってるんだよ」 　声を上げた俺を宥めるように、エアリスがささやいた。 　だが、一端、恐怖と向き合ってしまった俺の耳には響かない。 「みんな……弱い？　弱くないヤツらもいるだろう？　脱出ポッドでも用意して、神羅カンパニーのお偉いさんどもは、このさわぎを高見の見物と洒落込んでじゃねぇのか？」 「バレット……」 「それによ、セフィロスはどうなんだ！？　神羅にいたときにゃ英雄、今はさらにトンでもない能力を備えた化け物だ！　こいつ以上の強者はいねぇだろうが！」 「…………」 「怖えェ……　自分のことじゃなくて……　マリンが…死んだら…　考えただけでも気が違いそうだ！」 　旅に出てから極力考えないようにしていた。 　置いてきた者たちのことを思い出すと、弛んでしまうのだ。肉体も精神も。