〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２１＞

第二部

バレット

「……ねぇ、バレット。セフィロスも、弱さをもった普通の人よ」 「ア、アンタ、何言って……」 　耳を疑うようなセリフに二の句が継げなくなる。 「戦闘能力は高いけど、無差別に人を手に掛けるような人間じゃなかった。ただ今は絶望と憎しみが強すぎて、熱に浮かされたように突き動かされているんだよ」 「絶望と……憎しみ……」 「うん、セフィロスだって、生まれたときは赤ちゃんだったんだよ。生まれたときから親がいなくて……　英雄と呼ばれるようになってからも、寂しい思いは沢山したんじゃないかな」 　エアリス独特の口調で、ゆるやかにそう言われた。 　最初は彼女が何を言っているのか、理解できなかった。 　俺たちは今まさに、その『神羅の英雄』に殺されそうになっているのだから。 「エアリス……アンタ……」 「大丈夫！　マリンちゃんは大丈夫だよ。まだ、時間、あるよ。クラウドもヴィンセントも命がけで闘ってる。私たちはできることをしよう」 　彼女はそういうとタッと駆けだした。俺も慌てて後を追う。   『セフィロスだって、生まれたときは赤ちゃんだった……』 　か。 　あの男をそんなふうに考えたことなど一度も無かった。 　神羅が世界に誇るトップソルジャーで、反神羅勢力にとっては最大最凶の敵…… 　『銀髪鬼』と呼ぶ輩も多かった。   「行き止まりだ……！」 「どういうこと！？　ここが祭壇のある場所じゃないの？」 　ずっと前を行くシドとティファの声が聞こえた。 　物思いから抜け出し、エアリスと一緒に走る。 「おいおい、落ち着けよ、と。ほら辺りをよく見ろ」 「暗いわね……」 　ティファがつぶやく。 「ここは最深部だからな。とはいってもそれほど深いわけでもないんだぞ、と」 「最深部か。確かに地下一階にくらべりゃ、だいぶ狭まってやがる」 　シドはそういうと、手探りで辺りの燭台に火をつけた。 「……ただの壁かと思ったわ。ここ扉になってる！」 　ティファの背後に、うっそりとした石の扉が浮かび上がった。 「いかにもって雰囲気ね……」 　装飾過多な石壁が、ぼんやりと蝋燭の炎に浮かび上がる。 　よく見れば、どの文様も、波のようなうねりを持って、先の扉を指し示していた。       ★       「ここで間違いないぞ、と」 　赤毛のタークス野郎はそう言うと、困惑したような表情になった。 「おい、速く開けろよ、タークス！」 　思わず急かすが、ヤツはわずかに逡巡した後、低くつぶやいた。 「……地図は預かったが、俺もここは初めてだぞ、と。神殿の最深部に置かれて、これだけ厳重に封印されている祭壇……何かあるとは思わないか？」 　石造りの扉には、一文字にかんぬきが施されているが、特にカギのようなものは見当たらなかった。単に横に渡されたそれを、持ち上げてどかせば扉は開くらしい。   「封印された祭壇ねェ……守り役のモンスターくらいは出そうだぜ？」 　シドが茶化すようにつぶやいた。 　タークスも頷く。もっともな意見だ。最深部にありながら、閂ひとつしか掛けていないあたり、強力なモンスターくらい配備されていそうだ。   「おい、レノ。その地図には何も書かれていないのかよ」 　訊ねてみるが、ヤツは力なく頭を振った。 「何言ってんのよ、だらしない！　さっさと開けて黒マテリアを取り出すわよ！　バレット、そっち持って！」 「お、おう！」 　ティファに怒鳴られて、慌ててもう一方側に手を掛ける。 「チッ…ったくホントにルードのヤツの趣味は…。ほら、どけよ、ティファ。こいつは『一応』野郎の役目だぞ、と」 　ため息混じりにそういうと、レノはティファと替わった。 「いくぞ、と」 「よしッ」 　タイミングを合わせて閂を持ち上げる。 　 　するとどうだ。後は扉の方が、ゆっくりと開き始めた。