悪魔のＫＩＳＳ

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１１＞

Ｉｎｔｅｒｖａｌ　〜０３〜

セフィロス

気を取り直すようにして、トレイを差し出すヴィンセント。 　 「消化に良いようにミネストローネにした。フルーツは君の好きなグレープフルーツとキウイを……」 「ああ」 「ひとりで食べられるか？」 「ああ」 　……熱の引いた身体としては、物足りないことこの上ないが、とりあえずシズシズと食い始める。ヴィンセントは、傍らの椅子に座ったまま、オレの食事の様子を眺めていた。 　 「……どうした、何を見ている」 　低く訊ねてみた。 「君が食事をしている姿を……」 　そうささやいて小さく笑い、 「また目を離すとどこかへ行ってしまいそうで……何だか怖くて……」 　と付け足した。 「……別にどこにも行かん」 「本当に……？」 「……ああ」 　オレ的には、心底、どこかに行ってしまいたいが。 　 「……だが……たった今……姿が見えなくなったし……」 　めずらしくもヴィンセントにしては、非難がましくつぶやく。 　直接文句をぶつけてこないのが、ヤツらしいといえばヤツらしいが。 「……いったいどこへ行っていたのだ……セフィロス……」 「……あ、ああ、ちょっとそこまでだ。欲しいものがあってな」 「そんなこと……私にひとこと言ってくれれば……！　いったい何を買いに行ったというのだ？」 　オレはウッと返答につまる。 　 「……セフィロス？」 「……医……エロ本」 「……え……エ、エロ……？」 「ああ、もう、うるさく言うなッ！　ただのアダルト雑誌だ！　そんなもの貴様に買ってこいなどと頼めんだろうッ！」 　オレは苦し紛れにそう答えていた。 　空けた食器を脇に退け、ドサリとベッドに横になる。この状況でアダルト誌という言い逃れには我ながら閉口するが、言ってしまったことは仕方がない。 　ヴィンセントが微かに頬を染め、困惑したような、だが今ひとつ納得のいかないような面もちでオレを見る。 　……すでに目も当てられない展開だ。 　 「そ、そんな……せ、成人男性向けグラビア雑誌くらい……私だって……購入することは可能だと……」 「……エロ本という三文字を、わざわざ『成人男性向けグラビア雑誌』に言い換えている時点で無理だな」 「……い、いや……あの……でも、せ、性欲があるのなら、そ、それはそれで身体の健康という意味合いに置いては、好ましいことなのではなかろうか……」 「……かもな」 　どうでもよさそうに相づちを打つオレ。 　 　……もう、こうなったら仕方がない…… 　 　オレは心の中で、あるひとつの決心をしていた。 　 　……今、この場でヴィンセントに真実を明かすことできない。 　ならば、このまましばらくの間、病人のフリをして時をやり過ごすのだ。いくら心配性のヴィンセントだとて、病人のオレが「ひとりにしてくれ」と頼めば、しつこくまとわりつくこともあるまい。ガキどもはなんとでもなる。唯一注意すべきは、イロケムシくらいのものだ。 　そして頃合いを見はからって、「どうやらおまえのおかげで持ち直したらしい」とでも言ってやれば、あのお人好しのことだ、涙を流して喜ぶだろう。ようはオレ様の尊厳を守りつつ、ヴィンセントさえ納得させればそれでよいのだ。 　 　……最重要課題は、いかにもっともらしく、バレないように病人として振る舞えるかだ。 　 　……病人らしく…… 　ああ、そうだ。 　オレは自分の思いつきに、ぽんと手を打ちたい気分になった。 　この一石二鳥の思いつき……アイシクルロッジでは聞き逃した例の一件を、ヤツの口から聞き出せるかも知れない。 　 　 「ヴィンセント……そこに座れ」 　ため息混じりに声をかける。いかにもだるそうに…… 「あ、ああ……どうしたのだ」 「……おまえに……頼みがある」 　オレは殊の外、ゆっくりと切り出した。時を置いて息継ぎをする。心配そうにオレを見つめるヴィンセント。 「……以前、おまえに尋ねたことがあったな」 「……な、なんだろうか？」 「……以前から感じていたことだが……時たま、おまえはオレのことを知っているような口振りをする」 「…………ッ！！」 　あからさまにヴィンセントが緊張した。 「アイシクルロッジへ行ったときなどは、特に強くそう感じた」 「…………」 「ヴィンセント……？」 　ヤツの紅い瞳を真正面から見つめる。　 「そ、それは……いや、それは君の気のせいだ……私は……なにも……」 「おまえはウソのつけない人間だ。……とても真面目で正直で……優しい奴だ……」 　わざとらしくも淡い笑みを浮かべ、頑なに膝の上で握りしめたヤツの手をそっと握った。 　 「……セ、セフィロス……？」 「……なぁ、ヴィンセント……この場所でオレがおまえに出逢ったのも、なにかの巡り合わせだとは思わないか？」 「……え？」 「……いずれ、この身が滅びるのなら……」 「セフィロス……嫌だッ！　そ、そんなことを……言わないで……くれ……」 「ああ、すまん。泣くな……だがな、聞け、ヴィンセント」 　宥めるように続ける。こんなしゃべり方をするオレなど、ヤツは初めて見ることだろう。ひどく動揺し、戸惑っているのがわかる。 　……いい調子だ。 　 「……聞いてくれ。このまま回復することができるのなら……それはそれで有り難い。だが、やはり、この肉体の終焉が近づいているのなら……オレは自分のことをひとつでも多く知っておきたい」 「……セフィロス……」 　紅い瞳からツーと涙が頬を滑った。 　 　さすがにわずかに良心が痛む。 　……大丈夫だ、このまま４、５日置いたら、すぐに安心させてやる。 　 「……もし、おまえがオレのことを知っているのなら……なんでもかまわない……教えてくれないか？　優しいおまえの口からならば……なにを聞いても受け止められる気がする」 「……セフィロス……君は……」 「フフッ……すまんな。弱気なことを。今までおまえには非道いことばかりしてきて、虫のいい話と思うかも知れんが……」 「そんな……そんなことはない……！　君はいつでも私に優しかった……私を助けてくれた……　私は君のことが好きだ……とても……とても大切なんだ……」 　ヤツの手を握った、オレの手を取るとそのまま、ヴィンセントは愛おしむように頬ずりをした。止めどなく流れる涙がオレの手を濡らす。 　 　しばらくそのままヤツの好きにさせた。気持ちを落ち着けるのに時間がかかるのだろう。 　ふたたび、オレが口を開く前に、ヴィンセントはとても静かな声音でしゃべりだした。　 「……君は……自分の母をジェノバだという。……ある意味、それは正しいと認めざるを得ないのかも知れない……」 「…………」 「だが、君を産んだ女性は、当然、別にいるのだ……」 「……ああ、それはそうだろうな」 　オレは頷いた。 　それは容易に予想がつくことだ。オレだとて、細胞の断片から誕生してきたわけではない。詳細は知らないが、ジェノバプロジェクトにかかわった人間が、その媒体になったという情報くらいは得ていた。 　 「……彼女の名は、ルクレツィアという……」 「……ルクレツィア……」 　オレはその名を復唱した。 　ヴィンセントは、その名を口にするとき、その白く整った面に、なんとも評しがたい痛みと厳かな慈愛の表情を映し出した。 「聡明で優しく……美しい女性だった……」 「…………」 「『聡明で優しい人間』が、自らの身体と胎児を提供して、人体実験を行うものか」 　……オレはそう反論していた。 　オレの母はジェノバだ。……その女はただの媒介でしかない。微かに胸の奥が痛んだ事実を、オレは自身の中でうち消した。 「……セフィロス……！　それは……ッ！」 　切羽詰まったようなヴィンセントの声。　 　……オレの中ではすでに決着の付いている事柄だ……そんなに動揺する必要などないのに。 　 　どこぞの誰かが、ジェノバ細胞を宿して、オレを産んだというのならば、それはそれで『終わったこと』だ。すでに『そうであったこと』の確認でしかない。 　 「そう……君にしてみればそうなのだろう。そういう風に言われるのも仕方がないことなのかもしれない……」 　ヴィンセントは激した自らを律するように、密やかに息を整えた。 「……だが、セフィロス……ルクレツィアは君を心から愛していた。ずっと君の身を案じていた……」 「……よけいなことだな」 　オレはヤツから目線を反らせた。 　 「……私の罪は……彼女を止められなかったことだ……」 　その言葉は懺悔のように、色のない唇からこぼれ落ちた。 「…………？」 「……なんだ、それは？　今の話のどこに貴様が関わってくるのだ？」 「あんなに近くに居たのに……彼女を大切に想っていたのに……私はただ手をこまねいて見ていることしかできなかった……」 「……ヴィンセント……？」 「……すまない……セフィロス」 「……おい？」 　がっくりと項垂れ、微かに肩を震わせる。 　理解できないことだらけだったが、打ち拉がれた華奢な身体がただ哀れに見えた。 　 「……なにもできなかったこと……それが私の罪だ」 　彼はそうくり返した。 「……言っておくが、媒介になった女の存在は、そこそこ予測していた内容だ。別におまえが悪いわけではない」 「……止めるべきだった……この命に替えても……君と……彼女のために」 「よせ。おまえのせいじゃないと言っているだろう。すでに……済んだことだ」 　言い聞かせるように、繰り返した。   　 　……おそらく人の良いコイツは、たった今の話から、出生の事情を知ったオレが、傷を受けたと勘違いしているのだろう。 　さきほども言ったが、母『ジェノバ』はあくまでも「細胞」であったということは知っていたし、何者かを媒介にして生を受けたとこも認識していた。 　知ってしまえばどうということでもない。 　嘆いたり、悲しんだりする時期は過ぎたのだ。また悲嘆にくれることによって、変わる事実など何ひとつないということを、オレはよく知っている。 　 　……だが、疑問が一つだけ残っている。 　コイツ自身は気付いているのかどうかわからないが……