近似アルゴリズム

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２４＞

セフィロス

次の瞬間、オレの目の前は紅蓮の炎に包まれていた。 　二度と見たくはないと思っていた光景を突きつけられる。   　炎といえば、ニブルヘイムの村……　忘れることのできない、出生の秘密を知った場所だ。 　がれきの向こうで人影がゆらめいた。 　それが、あの当時のクラウドであると気づき、手を伸ばした瞬間、周囲の景色にノイズが走る。 　そのありさまは、古い映画のテープが、途切れるかのようにも感じられた。   「……チッ、やっかいな場所だぜ」 　ひとりごちる。 　自身の意識はしっかりとしている。 　昏睡状態のイロケムシを探し出し、引っ張り戻すこと。若い医師が、唯一、あの中でオレならば、それが可能だと言っていた。 　ヤツがオレの思念体であり、かつてはひとつだったのだから、と。 　そのためには、自我を常にニュートラルに、かつ明確にしておかなければならない。 　 　……『ひとつだった』 　気持ち悪ィ。 　もはや、一個の生物として、別人格を有している野郎だ。 　ツラだけは悪くはないが、性格その他等は、オレの好みから最も外れた男。 　思念体というのは事実だから、それを否定することはできないが、かつては『ひとつ』などという意識は、さっさと払拭しよう。 　今後、連中がオレの中へ戻ることはなかろうし、そう望まれることもあるまい。   　崩れ去ったニブルヘイムの残像の次には、鈍い鉛色に輝く建物の中だった。 　……ここもやはり見覚えがある。 　薄緑の淡い光は、魔晄炉独特ものだ。   　ここはニブルヘイムの魔晄炉。 　『人』であったときのオレが、命を落とした場所だ。   　精神世界の中とはいえ、ふたたびここに足を踏み入れることになるとは……お世辞にも愉快な心持ちにはなれない。   「おい、イロケムシ！　いるのかッ！」 　オレは自らを励ますように、声を張り上げた。 　見覚えのあるポッドの中には、モンスター共が蠢いている。 　いや……姿形は異なるとはいえ、オレの同胞というべきものなのだ。じわじわと苦いものがこみ上げて来て、それを振り切るように、足を進める。 　ポッドの並んだ中央には階段があるのだ。 　ここを登りつめ、最奧には……ジェノバが安置されているはずだ。       ★       　カツーン、カツーンと硬質の音が響く。 　オレは一歩一歩を踏みしめながら、階段を上った。   「……ここが、最奧だ」 　分厚い鉄の扉の前に立つと、それが自動的に開く。 　まるで、このオレを迎え入れるかのように。   （……ああ、変わっていない。 　数年前のあのころから時が止まったかのようだ）   　そう考え、ハタと立ち止まり自嘲する。 　そもそもここはオレの記憶の世界……心に刻み込まれた過去の残像なのだ。 　あれ以降、この場に足を踏み入れていないのだから、必然的に最後に見た光景が再現されている。 　ごく当然の前提条件だ。   　現在は西暦２０××年。 　メテオから二年……　そしてオメガからこの地を守って、数ヶ月…… 　これが『今』のオレだ。 　ニブルヘイムを滅ぼし、クラウドに斬られた、この現場は『過去のもの』   　バカバカしいが、何度もおのれに言い聞かせる。 　……先ほどから、気づいていた。 　この場所に長く留まるのはよくない。 『現実の世界から、医師の導きに従って、イロケムシを連れ戻しに来た』という、本物の現実のほうを失念しそうになるのだ。 　ここに居すぎると、オレの精神は『この世界』に同化し、むしろたった今までの現実を空事だと考えてしまいそうになる。 　ヴィンセントや……他の連中との、これまでの関わりを考えても、空事などと考えられようはずもないのに。   「……クラウドを連れてこないでよかったな」 　低くつぶやいた。 　ただでさえ、落ち着きがなく、周囲に流されやすいあの子のことだ。きっとこの異様な精神世界でパニックに陥るだろう。 　クラウドは最後まで検査に立ち合うと言って聞かなかった。ヴィンセントがなだめすかして、ようやく引き下がらせたのだ。 　一応『戸主』としてという自覚と、純粋にヤズーのことを心配してだろう。 　一度は剣を交えた間柄であるにもかかわらず、『兄さん』と慕うあいつらを、実の家族のように考えている。 　クラウドは子供の頃から、そういった資質だけは変わらない。それについては単純にたいしたものだと思っているのだ。