〜　ALL　STARS　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜４＞

ヤズー

夜明けにはまだ少し早い時刻。   　バァン！   　という破裂音で俺は目を覚ました。 　耳慣れた俺には、最初銃声に聞こえたからだ。   　まず考えたのは物取りなどの侵入者かということだった。 　コスタ・デル・ソルはのどかな南の島ではあるが、犯罪がまったくないわけではない。人の少ないこの時期、イーストエリアの別荘地が狙われることもある。 「ヤ、ヤズー……！」 　俺の懐で眠り込んでいたカダージュが、緊張した声を上げた。呆れたことに間仕切り向こうのロッズは眠りこけたままだった。 「ヤズー……い、今の……？」 「……わからない。ああ、いい、ロッズは起こすな。俺が見てくる」 「ヤズー、僕も行く！」 「ダメだ。危ないだろう、カダ」 「危ないっていうんなら、ヤズーだってそうじゃん。それにキッチンのほうから聞こえたよ？　兄さんとヴィンセントの部屋の近くだよ」 　キッチン…… 　そうだ、まずい！ 　眠りの深いお子様系の兄さんはすぐに起き出してはこないだろう。ロッズと同じだ。となると、真っ先に駆けつけるのはヴィンセント…… 「……よし、カダ、行くぞ！　だが、俺の後ろから出るな。いいな？」 「わかってる、ヤズー」 　きちんと頷いた弟を後に従え、俺はベルベットナイトメアを片手にキッチンへ向かった。 　 　俺たちの部屋は母屋から続く離れにある。もちろん普通の民家だから別棟とはいっても、大げさなものではない。キッチンと居間はつながっているから、結果的に居間に向かうことになる。 　仮に本当に物取りなどであったとしたら、捜し物の場所として居間は最適だろう。 　だが、ただの物取りならば、可能な限り住人に気づかぬよう事を成し遂げたいはずだ。見つかれば当然通報される。 　それにも関わらず銃を撃ったというのは……まさか、うちの人間と出くわして、とっさに引き金を引いたとか……？　ああ、いや、まだ破裂音を聞いただけで銃声とは断定できない。 　俺はつい先頃目にした新聞の記事を思い出していた。 『奇態な風体の兵士』 　DGなのか……？　連中がふたたびこの家をかぎつけて……？ 　いや、それにしてはネロらしくもないやりかただ。こんな強盗まがいの襲撃は。だいたいヴィンセント本人を負傷させる可能性だってあるだろう。 「ヤズー、大丈夫？」 　カダージュの不安そうな声音で、つまらない想像を振り払った。 「ああ、すまない。よけいなことを考えている場合じゃないな」 　俺たちは急ぎ足で居間に向かった。もちろん足音を立てずに。 　ドアの取っ手に指を掛け、飛び込むタイミングを見計らう。   　だが、そのとき、ドアの中からかすれた声が、俺たちを呼び止めた。       ★       「ゲホッ……ダ、ダメダ……ッ！　ヒュ……ハ、ハイッテくるな……ヒュウ」 　ヴィンセントだ。 　だが、どうしたというんだ、声がヘンだ。時折、引きつったような呼吸音が言葉に混じるのも不安を掻き立てた。 「ヴィンセント！？　ヴィンセントでしょう？　どうしたっていうのッ？」 「ゲホッ！ゴホッ！　ダメ……だ。まだ……」 　ひどく苦しそうな咳をしている。おまけにほとんど言葉が聞き取れないくらい、声がくぐもっている……   　ガララッ！　ガラッ！　バンッ！　バンッ！ 　 　乱暴な擦過音は、窓やドアを開け放しているのだろう。   （有毒ガス……！？） 　すぐに考えたのはそれだった。だが、いったいにどこから？ 　部屋の外から投げ込まれでもしたのだろうか？　戸締まりはしっかりしているはずなのに…… 「ヤ、ヤズー、ヴィンセント、どうしちゃったんだろう？　声、おかしかったけど、ヴィンセントだよね」 「あ、ああ。カダ、離れてろ。タオルで口ふさいでな。いいな、入ってきてはダメだ」 　俺は噛んで含めるように言い聞かせ、ローブの襟元で口を押さえた。 　慎重にドアを開け、中の様子を確認する。 「……ッ！」 　目に鋭い刺激を感じ、思わず腕で顔面をかばう。タオル地の腕の部分に涙が染み込んでゆく。窓を開けて、風通しをよくしてもこの刺激なのだ。ヴィンセントが来たときにはいったいどれほど…… 　俺は口元にローブの布地を当てたまま、ヴィンセントの姿を探した。室内は黄色っぽいモヤに覆われ、まるで硫黄のような嫌なにおいがした。 　 「ヴィンセント……？　どこ？」 　目が痛くて開けていられない。俺は声を絞り出したが、喉にも不快な刺激を感じ、思わず咳き込んでしまった。 「ゲホッ……　ゴホッ！　痛ッ……」 「チッ……　なんだ、こいつァ！」 「ゲホッ！　セ、セフィロス？　いるの？」 　俺は嫌と言うほど聞き慣れた悪態を耳にした。 「イロケムシか。なんだ、これは、何があったんだ？　つッ……　喉が……」 「ゲホッ……む、無理にしゃべらないほうがいいみたい。だいぶ、薄まってきたけど」 「おい、ヴィンセントはどこだ？　部屋にいなかったぞ！　クラウドのクソガキは死んだように寝こけていたが……」 　……呆れた。 　この人、わざわざヴィンセントの部屋まで確認しに行ったの？ 　案外、ストレートな部分もあるんだよねェ。 「ヴィンセントはここにいるはずだよ。俺が居間に入ろうとしたら、ダメだって止めてくれた」 「チッ……案の定、一番の役立たずが最初に駆けつけのか！」 　そういいながらも、セフィロスはソファのラグを引きはがし、乱暴に扇いでガスを外に追い出した。 「ちょっと、そんな言い方はないでしょ。ヴィンセント、居ないな……　そんなはずないんだけど……」 「おい、おまえがこっちをやれ！」 　苛立たしげにそう言って、俺にラグを押しつけると、彼は足早に室内を歩き回った。目が痛くてよく見えないだろうに……　ずいぶんと慌ただしく。 「おい、ヴィンセント！　どこだッ！」 「セフィロス、ガラスの破片が散ってるから気をつけて！」 「わかってる！おい、ヴィンセント！　ヴィンセントッ！　ヴィ……」 　ダッとセフィロスが走った。 「ど、どうしたの？　彼、居た？」 　庭の方に張り出したサンルームのほうだ。俺も急いで後を追った。 「おい、ヴィンセントッ！　ヴィンセント、しっかりしろ！」 　サンルームのガラス戸を開けたところで力尽きたのだろう。ヴィンセントはその場所に蹲るような体勢で倒れていた。