〜　ALL　STARS　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２４＞

ルーファウス・神羅

『クラウド・ストライフ』 　 　私の目から見て……どうひいき目に見ても、あの子供はプア・チルドレン……なにも持たざる少年であった。 　地位も権力も金も……そう、軍人として重要な『力』さえも。 　 　小柄で小鳥のヒナのように弱々しくて。それにも関わらず『セフィロスのようなソルジャーになりたい！』と、端から見れば無意味な努力を積み重ねる子供だった。 　セフィロスやジェネシスにあこがれて、神羅の兵士部門に応募してくる少年は多い。 　クラウド・ストライフもその中のひとりで……他の少年たちがそうであるように、修習生の間や見習い兵の間に、大それた夢と現実の折り合いをつけるのだ。クラウドもまもなくそうなると思っていた。 　だが……あの金髪の子供を取り巻く環境は、恐ろしいほどに変わっていった。 　……セフィロスに見出されてから。 　それも、優秀な兵士という意味合いではなく、恋愛の対象として。 　 　セフィロスの遊び好きは、周囲に居る人間なら誰でも知っていることだった。面倒くさがりの彼は、ほとんど玄人ばかりを相手にしていたようだ。 　『英雄、色を好む』 　その言葉を忠実に体現するように、彼は男でも女でも、気に入ったものは手当たり次第の遊び人であった。それを知っていたから……ただの暇つぶしの遊びだとわかっていたから、私は平静でいられたのだ。   　……だから、セフィロスが、あの何の取り柄もない子供に執心したときには、ソルジャークラス１ｓｔの者たちばかりでなく、それこそ本社を挙げての大騒動になった。 　だが、セフィロスという男がああいう性格である。 　他者の思惑など歯牙にも掛けないので、そんな騒ぎもすぐに沈静化したのだが、私は到底心穏やかとは言い難かった。       ★       　ああ、私はいったい何を回想しているのだろう。 　久々にセフィロスと会って、動揺しているのだろうか？ 　もはや過去のものとなっていたはずの、憧憬と恋情が疼き出す。 　ジェネシスやアンジール、そしてザックスらは、セフィロスの恋愛騒動に、比較的寛容であった記憶があるのだが、私はどうしても納得がいかなかった。 　 『何の取り柄もない子供相手に……』 　寝ても覚めても、妬みと憎しみは去りはしなかった。　 　セフィロスがクラウド・ストライフをどれほど愛したとしても、あの子供のほうは、セフィロスへ何ひとつ返すことなどできないではないか。 　社会的地位もない、高貴な身分でもない、経済力があるわけでもない……それらすべてを持っているのは私のほうではないか！ 　 　容姿……？ 　おこがましいが、姿形においても、私自身、彼に引けをとっているとは思っていない。 　それは今も……だ。 　金の髪に深い海の色の瞳……そう、私たちの容姿は似通っている。 　 　私とクラウドは容姿こそ似ていたが、持っているものは天と地ほどに異なっていた。普通の人間にとって、どちらが側にいる方が魅力的か言わずもがなだと思う。 　方や、田舎町出身の修習生、私のほうは次期社長の地位も約束されている人間なのだから。 　だが、セフィロスはそんな私を不快に感じていたようだ。 　言葉こそ選んだつもりだったが、「なぜ、そんなつまらない子供を選ぶ！？」というような問いかけをしたことがあった。 　……不躾な物言いを、若気の至りだと思ってもらえればありがたいが。 　 　セフィロスは、真剣そのものだった私に、いかにも可笑しそうに、くだらなさげに、 「オレは、おまえのそういうところが大嫌いだ」 　と吐き捨てた。 『おまえの持っているものは、おまえ自身の努力や実力で手に入れたものか？　おまえの持ち物っつーのは、みんな他人からのおこぼれだろ』 　あざ笑うような物言いを残し、つい先刻まで同衾していた私を置き去りに、さっさと部屋を出て行ったのだ。 　あれから、数年……　 　セフィロスはあまり変わったようには見えない。 　直接話をしていないから、なんともいえないが。 　だが少なくとも、クラウドと恋仲である様子はない。それくらいは見ればわかるものだ。 　唯一、セフィロスを見て意外に感じたのは、目の前のこの人物…… 　ヴィンセント・ヴァレンタイン氏に対する態度であった。セフィロスのああいう物言いは、クラウドと一緒に居るときでも見たことがなかった。 　 『……おまえは、何も考える必要はない』 『ここで安静にしていろ。誰がおまえを守ってると思っているんだ、ヴィンセント？』 　 　クラウド相手のときには、一緒に前線に立ち、彼を守りながら闘っていた。 　だが、ヴィンセント・ヴァレンタインに対しては、ただひたすらに背後で守る姿勢を崩さない。 　もちろん、彼が負傷しているというのは大きな理由であろうが。 　 『敵と相対するな』 『絶対に何かしようとはするな』 　 　これらはまだ見習い兵のクラウド相手にさえ、取ったことのない態度だと思う。 　ヴィンセント・ヴァレンタイン氏は、かつてタークスの一員だったという。戦闘能力にかけては、クラウド以上と考えてもさしつかえないはずだ。特に見習い兵時代のクラウドならば、比較にならないだろう。 　ツォンがいうには、DGソルジャーとの間に因縁があるとのことだったが…… 　セフィロスのあの対応はそれだけではないと感じる。 　まるで守らねばならない恋人に対するような……いや、そう言いきるのもおかしなものだ。ヴィンセント本人には、そういった態度はまったくないのだから。 　 　傍らのソファに腰掛けたヴィンセントを眺め見る。 　紅の双眸に、カラスの濡れ羽色と、小説のような形容ができそうな美しい黒髪。 　そして何より、その面差し。肌の白さも手伝ってのせいなのだろう。 　瞳と髪の色合いのコントラストが、美しく整った造形をいっそノーブルといえるほどに引き立てていて…… 　また、上背はクラウド以上……いや、ずっと高く、あの三兄弟のヤズーくらいはありそうなのに、身幅は気の毒なほどに細い。 　……だからなのだろうか。 　『ただの綺麗な人』に見えない。一種独特な雰囲気を持つ佳人なのだ。 　 　ヴィンセント・ヴァレンタインに訊ねてみようか……？ 『君はセフィロスの恋人なのか？』 　と。 　 　……いや、馬鹿な。 　……彼からみれば、レノやルード以上に他人と考えられている私が、そんなことを訊ねてどうするのだ？ 　だいたい、こんな状況でそんな私的な問いかけなど、軽蔑されて終わりだろう。 　……まったく、バカバカしい。 　いつまでも過去の情念に引きずられているとは……我ながら情けなくなる。   　……カタン……   　そのとき、意識もせずに小さな音が耳に付いた。 　さきほどまで、静かに座っていたヴィンセントが立ち上がったのだ。 「ヴィンセント・ヴァレンタイン？　どうかされたか？」 　彼は応えなかった。それどころか、私に視線を寄越しもしなかった。 　よく見えていないはずの瞳を、まっすぐ扉のほうへ向けている。 「ヴィンセント……？」 　呼びかけた私の声を、片手で遮った。 「どう……？」 　さらに言葉を続けようとしたその瞬間、扉が開かれた。 　物音一つせず、ごく静かに……