The beginning of Autumn

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９＞

Ｉｎｔｅｒｖａｌ　〜０５〜

セフィロス

目を覚ましたのは、数分後であった。 　アナログの時計を眺めると、あれから３０分も経っていない。 　オレを起こしたのは、寝台で眠りについているはずのヴィンセントであった。 　 「……う……うぅ……ああ……やッ……！」 　さきほどまではやすらかであったのに、いつの間にかヤツはひどくうなされていた。蒼白い額に汗が浮かび、華奢な指がシーツを握りしめている。 「あ……あぁ……ッ」 　ボロボロと、綴じ合わせた双眸から涙が頬を伝う。 　まったく寝ても覚めてもよく泣くヤツだ。そのうち体中の水分が、涙になってこぼれ落ちるんじゃないかと懸念される。 　 「ん……うッ……」 「おい、ヴィンセント」 「……あ……あ……い、いや……」 「おい、しっかりしろ！」 　乱暴にならないように身体を揺すってやるが目覚めない。致し方ないので、ぐいと背に腕を差し込み、無理やり上体を起きあがらせてやった。 　 「……はぁ……はぁ……あ……あ……？」 「落ち着け、ただの夢だ」 　細い身体を抱き起こしたまま語りかける。 「……あ……？　セフィ……ロス？　セフィ……ロス……？」 　片言のようにつぶやくヴィンセント。いきなり叩き起こしたせいだろう。意識は夢と現をさまよっているようであった。 「ここ……？　セフィロス……」 「ここはコスタデルソル。おまえの部屋だろうが」 「……あ……」 　ぼうっと空を眺めている紅い瞳……焦点が定まらない双眸は湖面のように揺れていた。 　 「……夢……？」 「そうだ。どんな夢を見ていたのか知らんがな。……怯える必要はない」 　イロケムシの忠告を思い出したわけではなかったが、からかうことなく辛抱強く宥めてやった。 　 「ルクレツィア……」 　深く息を吐き出しつつ、ヴィンセントは掠れた声で、聞き覚えのある女の名を口にした。 「……？　おい……？」 「あ……あぁ……ルクレツィア……」 　骨張った細い肩が小刻みに震えている。 「ルクレツィアが……ルクレツィアが……ああ、私のせいで……どうして……私は……」 　バタバタバタと大粒の涙がこぼれ落ちた。それは項垂れた身体の前で、投げ出したまま組み合わされた手に当たって砕けた。 「ルクレツィア……ルクレツィア……」 「落ち着け、おまえのせいではない」 　女の名前を繰り返すヴィンセントにそう答えてやる。ヤツの言葉の意味などわからないが、未だに忘我の状態にあるらしく、なだめて正気づけるのが先決だと思ったからだ。 　 「ルクレツィアが泣いている……私は……また……」 「…………」 「……また……何もできなかっ……た」 　震える唇が、辿々しくそう綴った。 「なにも……できな……」 「……ヴィンセント、しっかりしろ」 「……セフィロスは……？　ああ、セフィロス……？」 「オレはここに居る。おまえの側に居るだろう？」 「……セフィロス？」 　オレを見ているようで、焦点は定まっていない。未だに悪夢の中を彷徨うように、不安と恐怖におののいていた。 　 「セフィロス……セフィロス……すまない……セフィロス……」 「…………」 「私は……君に……君……の……」 「おい、しっかりしろ、ヴィンセント！」 「どこにも行かないで……君が居なくなってしまったら……」 　小刻みに震える指が、オレの腕に縋りつく。 　 「……オレはここにいるだろう？　何も怯える必要はない」 「君がいなくなってしまったら……ああ、私は……わたし……は……」 　支えていた腕を、乱暴にならないよう引き寄せる。悲しくなるほど細い姿態を、壊さないように抱きしめ、昔、子どものクラウドにしてやったように、ポンポンと背を叩いてやった。 「……セフィロス……セフィロス……」 「大丈夫だ、落ち着け」 「……セフィ……ロス……」 　オレの名を繰り返すと、カタカタと震えていた背がようやく静まった。荒い吐息が穏やかになり、それはすぐさま、スースーという規則的な寝息に変わった。 　起こさぬよう、ヴィンセントの身体を引き離し、そっと布団の中に戻してやる。額と首筋の汗を、冷やしたタオルでぬぐうと、オレはどっかりと椅子に座り直した。     ★ 　 　 「やれやれ……」 　人知れず大きなため息が出てしまう。 　ずいぶんとこの男はいろいろと溜め込んでいるらしい。思えば６０年という長い年月を生きているのだ。しかも途中からは姿形が変わらずに……鬱屈したものが無い方がおかしいのかもしれない。 　カオスをその身に宿したヴィンセント。年を取らぬどころか、容易に死ぬことさえかなわぬ特異なその身体…… 　想像以上に、その事実は、この男の精神と肉体の均衡を揺るがせているようであった。 　 　……可哀想に。 　オレのようなヤツならば、その力を利点と考え、遠慮会釈なく使っていくことだろう。そう、欲しいものを手に入れ、不要なものを排除するために、ためらいもなく奮ってゆくに違いない。 　だがヴィンセントは違う。 　こいつの願いは、本当にささやかなものなのだ。ごく当たり前の人間が抱く、原始的な希求……他人のぬくもりと、それらに取り巻かれた安寧な生活……たったそれだけなのに。 　異質な能力を有することが、かえってこの男を不安に陥れ、人ならぬ己が身を呪わせる結果になっている。 　その思いを抱いたまま、ずっと生き続けなければならない。気が遠くなるほどに長い時間を……