Fairy tales

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜３＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

翌日。 　この日も朝からサンサンと太陽が照りつけ、ひどく暑い一日になりそうだった。 　コスタ・デル・ソルは四季の別がほとんどない、南の島なので致し方がないのだ。 　私は買い物袋を抱えたまま、日差しをよけるようにして歩いた。 「ヴィンセント！　そっちの果物の袋も貸して。車に乗せて来ちゃう」 「あ、ああ、いや、私が運ぶから……」 「いいったら。他にもまだけっこうあるし。悪いけどカダの相手をしてやってて」 　最後の一言はほとんど耳打ちのようにして告げ、彼は軽快な足取りで大量の荷物を抱え駐車場に歩いていった。もちろん、私の抱えた果物の買い物袋も一緒に。 　男性六人所帯なので、食料品の買い出しは大仕事になる。 　ヤズーは車で無くとも大抵のものは配達を頼まずに、自分で持って帰ってきてしまう。私と同じような細身の人なのに、彼は非常にパワフルなのだ。 　 　今日は私とヤズー、そしてカダージュの三人で買い物に出かけてきた。いつもの青物市場ではなく、少し足を伸ばして、セントラルのショッピングモールまでやってきたのだ。 　いくら横文字でショッピングモールとは言っても、露天商も出ているし、田舎の商店街のような雰囲気だ。 　それでも公園の青物市場よりは様々な商品が購入できる。食料品で言うなら、調味料や香辛料はこちらのほうが揃っている。 　時たま、目新しいものも見つけることができるので、カダージュが付いて来たがるのだ。 　 「ヴィンセント〜！　ねぇねぇ、ヴィンセント〜！」 「カ、カダージュ、どこだ？」 「ヴィンセント、こっちこっち〜」 　目を離すとすぐに動き回ってしまうカダージュ。思念体の中でもっとも幼い彼は、情緒面ではまだまだ子供同然だ。ようやく彼を見つけ、足早に近づくと興奮している様子の彼に声を掛けた。 「カダージュ、どうした？　なにかおもしろいものでも見つけたのか？」 　そう言いながら彼の側に寄ると、末の子は目をらんらんと輝かせて、ひとつの露天商の前にしゃがみこんでいた。       ★       「おや……これはいいものを見つけたな」 　そういって側に寄りそうと、彼はひどくうれしそうに急き込んで説明しようとした。 　カダージュの見つけたものは、本だった。 　それも見たこともないような……不思議な印象のする本。どこかなつかしいような……心浮き立つような不思議な印象のもの。 「ねぇねぇ、ヴィンセント。……これ買っちゃダメ？」 　カダージュは数冊の大判の絵本を抱きしめて、上目遣いで訊ねてきた。 　商いをしているのは、もはや年を数えることも忘れたかのような老婆だ。我々のやりとりを淡い笑みを浮かべたまま、黙して聞いているのみであった。 　私は彼女に目礼してから、カダージュとの会話に戻った。 「ねぇねぇ、ヴィンセント。これ、欲しいの」 「ああ、それはかまわないのだが……」 　カダージュの抱きしめている数冊の中から一冊を受け取ってみる。 　 　……ああ、やはり。 　触れてみると、よけいに不可思議な感情が強くなった。なんというか……既視感とでもいうべきか。ひどく懐かしい感覚だ。 「どうしたの？」 「あ、いや……初めて見るはずなのに、知っているような気がして……不思議なものだ」 「ヴィンセントも気がついた？　僕もだよ！　だってこれ、向こうの人たちと同じにおいがするんだもの」 　理解しがたい言葉で説明してくれるカダージュ。残念ながら、私はこの子ほど明敏ではないのだ。 「い、いや……私にはよく……　カ、カダージュ、『向こうの人たち』というのは……？」 「もちろん、あっちの世界の『兄さん』や『セフィロス』、レオンたちのことだよ」 「え……ええッ？」 「何びっくりしてるの、ヴィンセント？　わからなかったの？」 「あ、ああ……いや、確かに言われてみると……　これは……」 　そう答えている自身に驚きつつ、カダージュの見解を認めざるを得なかった。そうだ……この懐かしさ、慕わしさ……もう一つの世界の友人たちと取り巻く空気が似通っているのだ。 「ね？ね？　ヴィンセントもそう感じるでしょ？」 「あ、ああ……　本当に不思議な本だ」 「ね、それでね、ヴィンセント。僕、このシリーズ欲しいの。全部はダメだろうから、どれかいっこでも……」 「いや、すべて購入すべきだ」 　断定的にそう言っていた私を、カダージュが目を丸くして眺めていた。 　露天商の老婆は、とうとう最後まで一言も口をきかず……しかし、けっして粗略ではない態度で、それらを丁寧に油紙に包んでくれた。 　 「ヴィンセント〜！　カダージュ！」 「あ、ヤズーだ！」 　私たちが露天を離れたところで、上手い具合にヤズーに出会えた。 　よかった……惚けていた私は、失礼なことに、カダージュと一緒に、彼の戻りを待っていたことさえ失念していた。 「大丈夫？　ヴィンセント。なんかぼうっとしちゃって」 「え……あ、ああ、すまない。つい……」 「あのね、あのね、ヤズー！　僕、ヴィンセントに本、買ってもらったの！！」 　シリーズ本数冊をまとめ買いしてもらったせいだろう。カダージュは興奮した様子で大切そうに包みを持ち上げて見せた。 「へェ、よかったね、カダ。ヴィンセントにちゃんとお礼を言った？」 「うん、もちろん！」 「あ、いや……そんな……　むしろ私の方が気になってしまって……」 「……？　気になるって何がさ？　ヴィンセントも何かおもしろそうな本でも見つけたの？」 「ヤ、ヤズー。早く帰ろう。おまえにも見て欲しいんだ」 　カダージュにつられたように、私も急いた声で彼を促した。 「えぇ？　お茶もしないで直帰〜？」 「いいから、いいから……とにかく聡明なおまえに感想を聞きたいのだ」 「いーからいーから！」 　カダージュもいっしょになってヤズーを促してくれた。 「ふぅん。ま、ちょっと面白そうだね。じゃ、駐車場に行こうか」 　私とカダージュに追い立てられ、ヤズーも本に興味を持ってくれたらしい。 　傾きつつある日差しを避け、あっさりと帰宅することに同意してくれた。