〜　銀　世　界　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１３＞

支配人

雪を踏み分ける音がして、ヤズーたちの後に、クラウドさんらも戻ってきた。 　小山のように見えたのは、体格のよい弟くんが、木々の山を抱えていたからだろう。 　 「……何かあったのですか？」 　誰とは名指しせずに、僕はそう訊ねた。ヴィンセントさんも、様子がおかしいとは思っているらしいが、問いかけを発していなかったから。 「セフィロスとはぐれた。……ずいぶん探し回ったんだけど、見つからなくてね」 　そう答えてくれたのは、ジェネシスさんだった。 　端的だが、こちらを慮る様子が見受けられたのは、ヤズーが僕をセフィロスの特別、と言ったからだと思う。 「カダージュ、とりあえず薪を受け取ってくれ。ロッズ、一緒に行って、居間に火を。まだたくさんあるから、これは濡れないところに保管しておいてくれ」 　会話の途中だったが、ヤズーが現実的な指示を出した。 「う、うん、でも……」 「いいから、急ごう、カダ。俺たち寒くて寒くて……」 「う、うん」 　身体の大きな兄弟に急かされて、カダージュくんらは居間に戻っていった。さっそく暖炉を使うのだろう。   「ク、クラウド……　どういうことなのだ？　セフィロスに何かあったのか……？」 　呆然とした面持ちで、クラウドさんに詰め寄るヴィンセントさん。 「う、うん。……ごめん、セフィが……」 「チョコボッ子。おまえが謝る必要はないよ。あれは事故だ」 　きっぱりとした物言いで､ジェネシスさんが割って入った。 「皆さんも早く上がられたほうがいいです。身体が冷え切っているでしょう。話はそれからです」 　その場で頽れそうになるクラウドさんの腕を、乱暴にならない力で引き上げた。 　セフィロスのことは一刻も早く聞きただしたい。 　だが、外は猛烈な寒さで、彼らはそこで十時間近く作業をしていたのだ。 「まずは全員、入浴してください。大きい方のお風呂に湯を張ってあります」 「支配人さん。ありがとう」 　ヤズーが冷たく強ばった頬をゆがめて、軽く微笑んだ。 「……あなたが居てくれてよかった」 「そんなことはないです。君も早く風呂へ。凍傷になどなっては大事です」 　大分疲れている様子のヤズーの手をとって、室内に上がらせる。 　クラウドさんにせよ、ヤズーにせよ、普段は家の中に入るのに、わざわざ腕を引いたりなどはしない。だが、十時間近く雪の中を動き回っていた彼らの足どりはおぼつかなく、防水ブーツも雪まみれになっていたから。   　結局、僕らがくわしく事情を聞いたのは、彼らの入浴が済み、凍傷の危険を回避した後のことであった。       ★       「……暗くて足場もよくなかったしね」 　ふぅとジェネシスさんが大きなため息を吐いた。 　『森』とは一口に言っても、平坦な場所ではない。コスタ・デル・ソルは、もともと火山帯で、コレル山に続く地形を見れば一目瞭然だ。 　森の中も起伏が激しく、雪が降っていない状態で行ったとしても、かなり危険な場所なのだ。 「で、セフィロスの落ちた場所は見当がつくのですか？」 　僕は努めて冷静にそう訊ねた。 「足場の下が崖になっていたんだ。積雪で気付かなかった。一応、場所の把握はしているつもりだが、この雪だからね……」 　それはそうだ。 　何らかの方法で、目印をつけても、情け容赦ない降雪は、それを消し去ってしまう。 　朝になって、救助にいこうとしても、果たしてその目印が見つかるかどうか……　いや、そうでないほうが可能性は高いくらいだろう。 「セフィのことだし……雪があるから、怪我の心配はないと思うけど……」 　クラウドさんがボソボソとつぶやいた。そして、かたわらのヴィンセントさんの顔を盗み見る。 　ほとんど耳には入っていないのだろう。 　ヴィンセントさんは真っ青にそそけだった頬をしており、彼のほうこそ遭難した被害者そのもののように見えた。 「この状態じゃ警察は宛にできない。というか、彼らに通報したとしても、救助に向かえる状況じゃないだろう」 　ジェネシスさんがそう言った。 　現在、コスタ・デル・ソルの公共機関は開店休業状態だ。 　彼らが悪いわけでなく、どうしようもない事態なのである。それでも、ノースエリアでは暴動の鎮圧など、精力的に活動してくれていたのだから、僕などから見れば頭の下がる思いだ。 「で、では……どうすれば？　この寒さだ……　いくらセフィロスだって……」 　ヴィンセントさんが今にも泣き出しそうな面持ちで、独り言のようにつぶやいた。 「行くとしたら天候を見た上で、明日から、でしょう。今日はもう全員休むべきです」 　僕はなるべく穏やかにそう言った。 　ジェネシスさんがさりげなく僕の表情を伺う。クラウドさんも意外に感じたのか、ちらりとこちらを見た。 「明日まで……何もできないのか……　セフィロスは……」 「ヴィンセント、どうしようもないんだよ。明かりもない森の中だ。夜になって、どんどん気温も下がってきている」 「その森の中にセフィロスはひとりで居るのだろう？　君たちはもう休んだ方がいい。私は昼間は動いていないから、まだ余力が……」 「落ち着いてくれたまえ、女神。とんでもないことを考えないでくれ」 　そう言って、ヴィンセントの言葉を遮ったのはジェネシスだった。 「夜中に森に行くなんて自殺行為だ。彼の言うとおり、行動を起こすとしても、明朝だよ」 「…………」 「楽観視できる状況ではないが、セフィロスならばこういった場合の対処法を、普通の人間よりも知っているはずだ」 　ジェネシスさんが言った。 「明日になって、見通しが立ったなら俺がすぐに行ってくる」 「あ、も、もちろん、俺も行くよ！」 　クラウドさんがすぐさまそういうと、ヤズーらも合わせて頷いた。