〜　銀　世　界　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２０＞

セフィロス

「セフィロス……？　君もこちらに来て火に当たったほうが……」 　おずおずとヴィンセントが声を掛けてきた。 「いや……助けが来たら、呼んで誘導する必要があるだろう。大分雪が降ってきた。付近までやってきても迷うかもしれん」 　昼間はさらさらとした粉雪が降っていたが、今の雪は大分水分が含まれたボタ雪なのだ。こいつは重みがあって、積雪が早い。 「ふぅ……」 　吐き出した息が熱い。 　まずいな……熱が出てきたのかもしれない。風邪引きの熱ではなく、挫いた左足のせいだ。 「セフィロス……本当に顔色が悪い。私が見ているから、君はこっちで休んでくれ」 「……いいから、おまえは大人しくしてろ」 　ヴィンセントが心配そうにオレを眺める。理由はわからずとも、具合が悪そうに見えるのだろう。　 「…………」 「……くそ……時間がかかるな」 「あ、ああ、合流地点までけっこう距離があったから……道も悪いし、戻るだけでも……」 　申し訳なさそうにヴィンセントがつぶやいた。 「そう……だな」 　オレはなるべく左足に力を込めぬよう注意を払い、近くの岩に腰掛けた。 　動き回っているわけではないのに、息が弾む。 　……苦しい。 　徐々に早まる吐息と同じペースで、左足首がズクンズクンと熱く疼く。       ★     　 　ああ……これ…… 　昔……こんな目に遭ったことがある。 　すごく昔の話だ。まだクラウドに出逢う前……   　危険区域レベル４地区へ、モンスターの調査に赴いたのだ。 　ジェネシスがクラス１ｓｔに配属されて、間もなかった頃…… 　アンジールとジェネシス……そしてオレの三人……他にはクラス２ｎｄが三十名ほど……危険な場所だったので、３ｎｄ以下のソルジャーは同行しなかった。　 　任務それ自体は滞りなく終了したが、撤収間際にヘマをした。 　まさしく今と同じ状態……　あのときは左足だったか右足だったか忘れちまったが、足場の悪い道でひどく捻ってしまったのだ。 　モンスター退治では、他の連中に思い切り差をつけて活躍してやった手前、この間の抜けた有様に、オレらしくもなく動揺した。……まだ、あの頃はガキだったから。   　オレの異変に気づいたのは、一番気づかれたくなかったヤツ……　そう、同僚になったばかりのジェネシスだった。 　上層部連中相手でも、飄々と受け流し、『大人』な対応をする同い年の仲間が、オレは気にくわなかった。 　だが、敢えて無視するような態度を取るオレ相手でも、ジェネシスはごく自然に話しかけてきたし、素っ気ない対応に不愉快そうな顔をすることもなかった。そんな態度がよけいにカンに触ったのだ。   『……セフィロス、どうかしたのかい？』 　背後からの穏やかな問いかけに、オレは冷や汗をかいた。 『なんだよ、何でもねーよ。馴れ馴れしく声かけんな！』 　……今思い返せば、ただのガキだ。 　オレとは異なり、順当な手続きを踏んでソルジャークラス１ｓｔまで上がってきたジェネシス。しかも同年代となれば、周囲に比較されるのは当然のことだった。 　戦士としての力量は、当時も今もオレのほうが上だ。ああ、絶対に！ 　……だが、一応ジェネシスも独力で１ｓｔを勝ち得た男だ。オレには及ばないが、少なくとも他の雑魚連中に比べれば、飛び抜けた実力者だと言えるだろう。 　そして、ヤツは大人たちに気に入られていた。そつのない優等生的な態度はジジイ共の受けが良かったのだ。……オレとは対照的に。   『セフィロス……？　足挫いたのか？』 『…………』 『……痛むんじゃないか？』 『うるせーな』 『……キャンプまでまだ大分距離がある。痛むのなら……』 『……テメーには関係ねーだろ！　……ッッ！』 　苛立ちが頂点に達し、勢いよく振り向いたオレは悲鳴を上げかけた。痛んだ足にもろに重心をかけてしまったから。 『危ない、セフィロス！』 　転びかけたオレの背を支えてくれたのは、ジェネシスだった。