〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１０３＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

……まだ、揺れている。 　地震……という揺れではない。 　先ほど感じた突き上げるような揺れではないが、じりじりと足下に嫌な感覚が伝わってくる。 　 　そして、次の瞬間……   　ズンッ！   　と、地面が『下がった』。 　我々が立っていたのは、外部に続くフロア……　魔晄炉内では２Fだ。 　だが、その場所から一挙にワンフロア落ち込んだような感覚であった。   「なんだ、こりゃ……」 　呆れたようなセフィロスの物言い。 　もはや地鳴りは止まらない。セフィロスが思わずそうつぶやいたのは、地面の揺れに対してではなかった。 　魔晄炉の最下層……つまり『核』のあるフロアから光が溢れ出している。 　まさか魔晄炉に何かあったのだろうか？　戦闘で傷つけた？ 　だが、それにしても、この光と熱……そして大地が沈むような揺れはなんだというのだ！？ 　 　ズ……ズズ……　ドガガッッ！   　今度は明確な衝撃を感じた。 　情けないことに、私はその場にへたりこんだ。地下から溢れてくる凶暴な白い光が、ちっぽけな我々を追い立てるようだ。   「ヴィンセント……！　端によってはいけません」 　ツォンが腕を伸ばして、私の腰を引き寄せた。割れた床が傾斜し、ずるずると身体が引き摺られている。 「ツ、ツォン……！　これはいったい……？」 「ヴィンセント、手を……！」 　傾斜はどんどんひどくなってゆく、下の部分が崩れ始めているのだ。地下階層で一体何が起こっているのだろうか……   「……もう……時間がな……い」 　掠れた少女の声は、シェルクのものであった。唇から溢れた血は、すでに赤黒くかたまりかけている。 「……時間がない……」 「シェルク……？」 　彼女がぎこちなく、私の方を見上げた。まだ身体を自由に動かすことはできないのだ。 「……時間がないぞ……ヴィンセント・ヴァレンタイン……ゴホッ……」 「シェルク……　口を聞かないほうがいい。今、安全な場所へ移動させるから」 　まだ、足場が安定している場所へ、小さな身体を移してやる。 「……ヴィンセント……ヴァレンタイン」 「いいから、大人しくしていなさい。すぐに医者を……」 「魔晄のエネルギーが、ツヴィエートに感応している……」 　疲れたのか、彼女は双眸を綴じ合わせたまま、小さくつぶやいた。ほとんど独り言にしか聞こえなかった。 「か、感応……？」 　訊ね返した私に、シェルクは苦笑した。その笑いは今まで無機質な人形のような彼女とは異なっていた。 「話をしている時間はない。……死にたくなければ、我々を最下層フロアへ戻せ」 「なっ……！？　何なのだ？　どういうことだ、君！」 「ツォン！」 　気色ばむツォンを手で押さえる。 　少女に暴力をふるうような青年でないとわかってはいるが、今は非常時だ。 「落ち着け、ツォン……！」 「時間がない……　ゴホッゴホッ！　死にたいなら好きにすればよい」 　シェルクはそこまでいうと、大きく息を吐き出した。そして煩わしげに顔を背ける。 「ツォン……！　彼女を抱いて、ここから離れるんだ！　セフィロス、ジェネシス！！　脱出するぞ！　すぐに……！！」 「無駄ですよ……！」 　キイのずれた楽器のような聞き苦しい声が、私の言葉に覆い被さった。 　……ネロだ。 　グロテスクに変形したその姿は、もはや美しい青年の原型を留めてはいない。骨で出来た羽根から黒い瘴気が吹き出し、長い髪は乱れて顔の反面を覆っている。 　ところどころ赤黒い固まりがこびりついているのは、おそらくジェネシスとの戦闘で受けた傷だろう。 「……もうほとんど時間はない。今すぐ、この場を飛び出しても、とても間に合いませんよ。クックックッ」 「おい、テメェ！」 　声を荒げたセフィロスの物言いに、ジェネシスが言葉を重ねた。 「セフィロス。魔晄炉が暴発しただけでも、この辺り一帯は雑草一本さえ残らない」 「……クソッ！」 　セフィロスが吐き出す。 「それどころか神羅本社も危ない。……十番魔晄炉はもっとも近い場所にある」 「な、なんだとッ！？」 　セフィロスの声がひっくりかえった。 「オイオイオイ！　オイ、テメェ、ジェネシス！　それじゃ、クラウドも危ねェじゃねーかッ！！　オイ、なんとかしろよッ！」 　クラウドの身の危険が絡んだとたん、一挙に冷静さを失うセフィロス。 「十番魔晄炉は全社の電源を供給して尚、さらに余剰エネルギーがある、最大級の魔晄炉ですからね」 　ギッギッギッと、ザラついた声で、ネロが笑った。薄い口唇から、赤黒い舌が見えた。 「うるせぇ、黙ってろ、バケモノッ！　おい、ヴィンセント！　ツォンッ！　おまえら、どうするよ！？　爆発って……オイ！」 「騒いでも無駄ですよ。……潔く華々しく散っていったらいかがですか？　ソルジャークラス１ｓｔの英雄さん」 「ふざけんなッ！　おい、ジェネシス！考えろよ！　おまえ、頭いいだろッ！　いつもの悪知恵でなんとかしやがれっ！」 　セフィロスが、彼の胸ぐらを掴み挙げて怒鳴りつける。 　だが、いくらなんでも無茶だ。ジェネシスにだって、どうしようもない。