〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９３＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

そのときである。 　ネロの背後から、小さな影が、私めがけて飛び込んできた。 「な……ッ！」 　てっきりネロが攻撃してくると想定したのに…… 　私の身の丈半分どころか、それよりも小さいのではないかと思われる。 （……バカな……　こ、子供……！？） 　私は、恐ろしいほど敏捷な動きをする敵を、紙一重のところで躱した。正直避けきれるとは思っていなかった。 　 「……排除する」 　ライトセイバーの二刀流、十才程度の少女にしか見えない、その外見。 　だが、大きな双眸に感情は読み取れず、凍り付いたように無感動であった。   「シェ……シェルク……！」 　思わず彼女の名をつぶやいた。 　この時点から遠い未来、私はこの少女と出逢うことになるのだ。 「排除する……！」 　あどけなさの残る唇が、感情のない言葉を綴った。 　小さな身体から、次々に攻撃がくり返され、私は必死にそれを避ける。 　光の尾を引く、二本の武器は、電磁波のような効果があって、それが肉体に触れると感電したような衝撃に襲われるのだ。 「シェルク……よしなさい……ッ！」 　私は彼女に呼びかけるが、それに応えてくれる素振りは見せない。この時点において、彼女の精神は完全に連中の支配下にあるのだろう。 「シェルク……！」 　彼女に、一切攻撃を加えない私を眺めつつ、満足そうにネロが笑った。 「やれやれ、ここまでこちらの予想通りですと、いささか拍子抜けですね」 「ネロ……」 「そんなことでは、いつになっても我々から逃げ出すことなどできませんよ、ヴィンセント・ヴァレンタイン。しかし、貴方がシェルクを見知っているとは……」 「……ネロッ！　彼女を下がらせろッ！」 　私はそう叫んだ。　 「それはできません。早くその子を倒してください。そうしたら、私が直々にお相手いたしましょう」 「……排除……ッ！」 　シェルクのセイバーが、死角から飛び込んできた。避けきれず脇腹に喰らい、思わず膝を突く。骨に直接響いてくるような衝撃だ。 　ネロとの言い合いに気をとられていたせいだ。 「う……ぐぅ……ゲホッ！　グフッ……」 　空えずきを繰り返す私に、ジェネシスが走り寄ろうとした。 「女神……ッ！　女神！！」 「ゲホッ！　大丈夫だ……！　いいから、ジェネシス！」 　ジェネシスの相手はロッソだ。ヤズーと互角にやりあった彼女なのだ。戦闘能力は、ソルジャークラス１ｓｔの彼らと大差ないだろう。 「女神……ッ！」 「……排除……！」 　表情の読み取れぬシェルクの冷たい瞳が、私を追い詰める。 　腹を庇いながら、なんとか躱すが私はそのまま転倒した。……骨は折れていなかろうが、呼吸をすると息がつまるような疼痛が走る。       ★       「おい、何してやがる！　闘え、ヴィンセント！」 　鞭のような怒鳴り声は、セフィロスだ。 　彼とアスールの戦闘は、セフィロスのほうが優勢のようだ。 　あの、アスールという原人のごとき巨人。パワーでは何人にも遅れを取らなかろうが、セフィロスはパワーのみならず、スピード、リーチ、すべてが超一流の戦士だ。生半可な輩では彼の相手はつとまらない。 　そういった意味では、アスールというツヴィエートも尋常ならざる戦闘能力を有していると評価できる。 「馬鹿野郎ッ！　こんなところで死ぬつもりか！」 「セ、セフィロス……　あ、危ないッ！」 　私に注意を払っている隙をついて、アスールが巨砲を彼に向けた。 「チッ……！　タフなヤロウだ！　さっさと倒れろッ」 　長刀を閃かせ、高く跳躍するセフィロス。小山のようなアスールの身体を飛び越え、背後を取った。 「ウオォォォッ！！」 　見事な袈裟斬りが決まるかと見えたが、熊のような巨人は倒れなかった。 　実際、セフィロスにいくつもの太刀傷をつけられている。だが、筋肉の厚みと体毛と表皮の強さで致命傷にならないのだ。 「チィィ！　この山男めが！」 　セフィロスが激しく吐き出した。 「そう簡単にアスールは倒せませんよ。耐久力にかけては、我らツヴィエートの中でも右にでるものはおりません……」 「おい、テメェ！」 　楽しげに言葉を弄ぶネロを、セフィロスの鋭い声が遮った。 「ヘラヘラ笑いやがって！　この、いけすかないクソ野郎がッ！」 「…………」 「指一本動かさず、仲間の闘いをながめて批評家きどりか！　おまけにヴィンセント相手に、あんなチビガキを宛がうたァ、見下げ果てたクズ野郎だ！」 　面と向かっての罵倒に、さすがのネロも鼻白んだ様子だ。 「言葉にお気をつけなさい。……あなた方の命は、僕らの手の内にあるのですよ」 「ケッ！　笑わせやがって。オレ様ひとりでも、この程度の連中、斬り伏せてやる！」 「セフィロス……　神羅の英雄。さすがに一筋縄ではいかないようですね。シェルク、ロッソ。そちらも早く片を付けてください。あの活きのいいソルジャークラス１ｓｔの英雄さんは、皆で仕留めますよ」 　ザッ……　 　ロッソとシェルクが、それぞれの敵に向き合った。 　ロッソはジェネシス……　そしてシェルクは、当然私に向かって構えを取った。