〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９５＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ごほっ……ヴィン……セント……」 「ここを動いてはいけない。この場が済んだら、すぐに治療するから……　静かにしているのだぞ、いいな！？」 　噛んで含むようにそう言い聞かせ、シェルクに背広の上着を掛けてやった。 「おやさしいことですね、ヴィンセント・ヴァレンタイン」 「…………」 「……けっこう。望み通り、この僕がお相手しましょう」 　次の瞬間、ネロの姿が視界から消えた。 　背後に風の気配を感じ、振り返らずにそのまま身を躱す。 　着地した場所から、さきほどの足場を見る。そこにはごく当然のようにネロが佇んでいた。床に走った刃物の疵は、彼の攻撃だろう。 　 　ガゥンガゥン！   　銃が咆吼する。私は迷いなく彼の心臓を狙った。 　もちろん、相手はあのネロなのだ。容易に勝てるはずもない。 　彼は銃弾を避け、さらにこちらに攻撃したきた。   　耳元で銃弾が炸裂し、私は横飛びにそれを避けた。 　 　……銃……？ 　敵で銃を使うのは……   「すみませんね、ヴィンセント。いささか反則だったと思います」 　ネロの背に漆黒の翼が現れた。 　……いや、よく見れば、羽根ではない。 　黒い骨が、翼の形に組み合わされ、その先端に『手』がついていた。それが銃を操っていたのだ。もっとも『手』とはいっても、手の骨組だ。 　なまじネロ本人が、それなりに美しい外見をしているせいだろう。グロテスクな背の翼との対比で、まるで地獄絵図の化け物のようだ。 「おや、おどろいた様子がありませんね」 「…………」 「貴方は、大声を出したり、あわてふためいて暴れたり、見苦しい真似はしない方なのですね」 「…………」 「……そんな貴方を、ここで処分しなければならないのは本当につらいことです」 「…………」 「せめて、この手で僕が……」 　ネロが黒い翼を広げた。暗い瘴気が闇色に広がってゆく。 　瞬く間に、それらは羽を持つ節足動物の形状をなした。いつぞやネロと対峙したとき、クラウドが気味悪がって泣き叫んでいた例の物体だ。 「ヴィンセント……！」 　ツォンが私の腕をグンと引っ張った。 　飛んできた不気味な小虫が床に張り付き、ボンッ！と爆音を放ち、燃え尽きた。 「大丈夫ですか、ヴィンセント！」 「あ、ああ……　すまない、どうもありがとう、ツォン」 　彼は焼けこげたフロアを、気味悪そうに見遣り、 「こ、小型爆弾？」 　とつぶやいた。 「わ、分からない……　だが、そのようにも操れるということだな」 「……いったい何なんだ、こいつらは……！　ＤＧソルジャーとは……」 「ツォン、来るぞ！」 　再び、ネロの黒い羽が、風を起こして反り返った。       ★       「トドメだ、死ねーッ！」 　ドゴオッッ！ 　巨岩の割れるような音が、魔晄炉内に響き渡った。いや、音だけでなく、衝撃もビリビリと足下から伝わってくる。床が振動したのだ。 　アスールの小山のような巨体が、勢いよく吹っ飛び、壁面に叩きつけられていた。 「ふぅ！　手間ァ掛けさせやがってッ！」 　セフィロスは、乱暴に髪をかき上げると、弾む吐息を堪え吐き捨てるようにそう言ったのだ。 「ぐぅぅぅ……」 　アスールはケダモノじみたうなり声をを漏らしたが、起き上がることはできない。 　さすが、セフィロス。やはり最強の剣士だ。 「さァ、次はテメェの番だ！　この陰険バケモノ黒髪ッ！」 　またもや、言い得て妙といえるあだ名をつけ、セフィロスは長刀をネロに差し向けた。 　ロッソと闘っているジェネシスではなく、私たちに加勢しようとするのは、おそらく私が彼の上官であり、戦闘能力に難があると考えられているからだろう。 　……そして、セフィロスはネロのことをひどく嫌っている。ゆえに、自分自身で叩き斬ってやりたいのかもしれない。 　 　だが、それより何より、同じソルジャークラス１ｓｔである、ジェネシスの実力を熟知しているのだ。 　武器の相性のせいで、多少手間取ったとしても、ジェネシスのほうが上であると、見極めているに違いなかった。