〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９６＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「むぅぅ、おい、ホランダー！」 「…………」 「おい、聞いとんのか！　おまえ自慢の兵隊が、もう二匹もやられているではないか！　本当に成功作なのか！」 　下卑たダミ声はハイデッカーだ。 　この男とは、ほとんど接点がなかったため、むしろクラウドらとパーティを組んでいた際に出会ったときの印象が強かった。 　強者にはこびへつらい、弱者にやつあたりをする……　だが、どこか間抜けた中年男で憎むに値しない人物だと感じていた。 　だが、それは浅慮だったらしい。彼は十分唾棄すべき、傲慢な独裁者であったようだ。 　人の形をしたDGソルジャーを、『何匹』という単位で呼び、私怨で闘わせていることに、何の痛痒も感じない男…… 　このような輩が軍事部門の部門長を務めていたとは……そう考えれば、部門長交代を考えたルーファウス神羅は、少なくとも人を見る目はあるようだ。 　いや……後任が私、というのは、十分問題なのだが。   「あぁ……　まだ、調整が効いてないんだなァ……　もうちょっとツヴィエートのほうは時間を掛ければよかった……」 「おい、このバカ科学者が！　こら、おまえら、わしを守れ！」 　埒があかないと思ったのか、ハイデッカーは、周囲に蠢いているDGソルジャーの生き残りを叱りつけた。 「……唾棄すべき人間だ」 　私は低くつぶやいた。我ながら陰惨な声音になっていたと思う。 「ええ、僕もそう思いますよ」 　ネロが私に同意する。 　『ならば何故？』という詰問は、無意味なのだ。 　それはネロも私もよくわかっている。 　 「おい、変態野郎。どこを見ていやがる！」 　唐突に私とネロの間合いに割り込んできたのは、セフィロスその人であった。 　なんというか……いつもの、あの遠慮会釈ない、ふてぶてしい態度で。 「テメェの相手は、このオレ様だ！」 　ネロの目の前に、マサムネの切っ先を突きつけ、セフィロスは傲岸に言い放った。 「セ、セフィロス……」 「おう、待たせて悪かったな。アンタは下がってろ、ヴィンセント」 「で、でも、君……」 　さすが、神羅の英雄。あれだけの数のDGソルジャーを斬り伏せ、ツヴィエートのアスールをも倒したというのに、息一つ乱していない。 　だが、まったくの無傷というわけにはいかなかった。 　おそらくアスールの攻撃のせいだろう。右の二の腕の部分は、レザーコートが引き千切れており、じくじくと血がにじみ出していた。       ★       「セフィロス、腕が……」 「ああ？　こんなもん、後でツバでも付けときゃ治る。来ねェなら、こっちから行くぜ！」 　ダンと足場を蹴り、ネロに斬りかかってゆくセフィロス。 　まさしく猛獣が、餌を屠るかのように。　 「セフィロス……！」 「ヴィンセント！」 　肩をグンと引っ張られて、私はハッと正気づいた。思わずセフィロスの後を追おうとしていたのだ。 　私を引きよせたのは、ツォンの手であった。 「ヴィンセント。セフィロスに任せておいたほうがいい。我々の敵はネロだけではありません」 「ツ、ツォン……　ああ、そう……だな」 　彼の言うとおりだった。 　いったいどれほどの兵隊を用意していたのか、DGソルジャーは、次から次へとやってくる。ゾンビを思わせる緩慢な動作のものから、敏捷に動く輩もいる。 「セフィロスとジェネシスの援護をしましょう。銃使いの我々のほうが、その点は有利です」 「よ、よし……！　では私はジェネシスのほうに……」 　とそこまで言いかけたときであった。   「おお！　やっと目覚めたか……ッ！」 　調律の為されていない楽器のような、音程外れの声が飛んできた。 　DGソルジャーを作り出した元凶、科学者・ホランダーだ。 「待っていたぞ、おまえが目覚める時を……！　私の最高傑作……！　ついに目を覚ましてくれた……！」 　ホランダーは、両手を天に広げ、そう叫んだ。 　くぐもって擦れがちな彼にしては、かなり大きな声で。 　 「なんだ……この妖気は……」 　押し殺した声音で、ツォンがつぶいた。 　そう妖気だ。 　ただならぬ気配が、地下からせり上がってくる。 　白く輝くエネルギーの化け物が、じりじりと足下を焦がし、徐々に頭をもたげてくるような雰囲気……とでもいえばよいのだろうか。   　ネロと対峙しているセフィロス、そしてロッソと戦闘中のジェネシスも、尋常ならざる気配に気付いているはずだ。 　私は息を詰め、じっと『動くモノ』の到来を待った。