〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９７＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

ゴォォォォ…… 　エネルギーの蠕動で、鋼鉄の床が微動する。 　魔晄炉内が、白い光で満たされてゆく。   「ああ……兄さん……！」 　突如、ネロが感嘆の吐息と共に、そう呼ばわった。 「兄さん……！　待っていましたよ、貴方の目覚めを……！」 　失笑を買うほどのリアクション付きで、ネロは光のほうに歩み寄る。 　先ほどまでの毒々しい雰囲気ではなく、彼は心から、『兄』と呼ぶ男を慕っている様子であった。 「お、おい、ホランダー、こいつは……」 　ハイデッカーが、慌てて傍らの科学者に問いかける。圧倒的なエネルギーを感じ、自らの身の安全が心配なのだ。 「そうです、彼こそが私の最高傑作……！　このツヴィエートの頂点に君臨する戦士……！　まだ、目覚めを促すには時期尚早かとも考えたが……」 　狂気の熱で、双眸をギラつかせ、科学者ホランダーは、次第に強くなってゆく白い光を振り仰いだ。 　むろん、ハイデッカーには何が起こっているのか理解できないのだろう。 　ツヴィエートなのだから、自分たちの兵隊であるとは認識できようが、『そのモノ』を味方と判ずるには、あまりに凶暴すぎる邪気を纏っていたのだ。   「さぁ、純白のヴァイスよ……！　ツヴィエートの頂点に君臨する最強の戦士よ……！　この創造主におまえの力を見せてくれ！」 　ホランダーが白く発光する物体に語りかけた。 　……マッドサイエンティストというのは、皆、似たような語りかけを実験体に対して行うようだ。これは彼ら共通の習性なのだろうか。       ★       　徐々に発光が収束してゆく。 　それは、終いには人型を為すと、すべての光がその中に吸い込まれるように鎮まった。「ああ……兄さん！」 「う……う……うおぉぉぉッ……！」 　ヴァイスがその場で咆吼した。 　獣じみた吠え声は、まだ人としての感情の制御が為されていない様子だ。 「ヴァイス……！　純白のヴァイスよ！　私がわかるな！？　おまえの創造主だ！」 　ホランダーが興奮した面持ちで走り寄り、熱心にヴァイスに語りかけた。 「さぁ、ここに居る輩をすべて殺せ！　神羅カンパニーは生まれ変わるのだ！　おまえは最強の戦士だ！」 「う……うぉ……ぉぉぉ……」 「どうした、さぁ、ヴァイス！」 「ぉぉぉ……あぁ……」 　ヴァイスの発する気はすさまじい。 　だが、それを彼自身が制御できていないように見える。ホランダーがいったとおり、ツヴィエートの自律能力が個体によって、大分差があるのだろう。 　ネロやロッソらは、私の知る彼らと大差ないが、シェルク、アスール……そして、だれよりも、御大のヴァイスが一番不安定に見えた。 　そう……まるで、今の彼は、オメガの一件の後、正常な状態ではなくなった姿と違わない。   「おぉぉぉ……あぁぁぁ……！」 「ヴァイス！　早くこの者たちを殺れ！　私たちの帝国を築くのだ！」 　焦燥にかられた熱っぽい声音で、叱咤するホランダー科学者。 　だが、次の瞬間、ヴァイスの巨躯から、にゅっと太い腕が伸ばされた。 　それは、リンゴの実を掴むように、ホランダーの頭部を握りしめた。 「がっ……　き、貴様……なにを……？」 「あ……おぉぉ……」 「は、放せ！　私はおまえの創造……」 　うつろな眼差しのまま、ヴァイスはぐいと手に力を込めた。 　次の瞬間、まるでトマトを握りつぶすかのように、いともたやすくホランダーの頭がはじけ飛んだ。 　ぶしゅっと嫌な音と共に、脳漿があちこちの飛び散る。 「うっ……」 　思わず私は口元を押さえた。唐突に吐き気がこみあげてきたのだ。 「おい、ヴィンセント。しっかりしろ」 　セフィロスの叱責が低く響いた。私は何とか頷き返した。 「ケッ、敵が共倒れで自滅してくれりゃ楽なモンだぜ」 「あ、ああ……だが……」 「あの科学者は自業自得だ。……本社でそれなりに懇意にしていたこともあったが、どちらにせよ、ありゃもうダメだったろ。目がイッちまってた」 　物の言い方はきついが、おそらくセフィロスは私を慰めてくれたんだと思う。 　人が死ぬ場面に慣れない私を、気遣ってくれたのだ。 「……セフィロス」 「大丈夫だ。あんな野獣みたいな野郎に、オレは負けない」 　彼は私とツォンを、あらためて後ろに下がらせると、再び正宗をかまえた。 　まっすぐ、ヴァイスに向かって。 　そう、セフィロスは、自分が闘うべき相手を、本能で見極めることのできる人であったのだ。