嗚呼、吾が愛しの君。

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜８＞

セフィロス

「……おはよ〜……」 　翌朝、死にそうなツラをして、クラウドが居間にあらわれた。　 　もっとも、ここ数日、似たような死に顔ばかりなわけだが。 「おはよ、兄さん。ゴハンできてるよ、もう食べる」 「うん……」 「お休みの日くらい、もうちょっと寝ててもかまわないのに」 　イロケムシにしては生やさしいことを言ってやがる。それだけクラウドの心痛に配慮しているのだろうが。 「ん……なんか、目覚めちゃったから……」 「そう。じゃ、座って。ほら、セフィロスも」 　ヤツに促されるままにメシを食う。 　クラウドは少しばかりやつれたように見えた。ヴィンセントが出て行ってから十日あまりになる。そろそろ限界なのであろう。 　 「おい、ガキ。たまには新聞くらい読んだらどうだ」 　クラウドに声をかける。 「……新聞〜……？」 「もう、ご飯済んでからにして、セフィロス」 　綺麗な柳眉を顰めるヤズー。 「わかったわかった。おい、イロケムシ、貴様も無駄にフェロモン垂れ流してないで、ニュースくらい頭に入れとけよ。いい年した男が世情に疎いとみっともないぞ」 「お生憎さま、俺は新聞、ニュース、ざっと目を通してるよ。オジサンとの話題にも、女の子とのおしゃべりの種にも事欠かないけど？」 「ケッ、だから貴様はイロケムシだと言うんだ」 　 　チビガキどもがさっさと食い終え、ヤズーにデザートをねだる。 　二杯めも食わずに箸をおくクラウド。ヤズーとオレも食事を済ませた。 　 　オレはツカツカと居間に向かい、ガラステーブルのラックから新聞を取りだした。 「……セフィロス？」 　不審げな面もちのヤズーとクラウドを無視し、食卓の中央にバサリと投げ出す。 「何だよ、なんか気になること、載ってるの？」 　興味なさげにつぶやくクラウド。今のこいつの頭の中にはヴィンセントしかいないのだろう。 「なに、コレ。日付、一昨日のじゃない」 　ヤズーが不思議そうにそれを手に取った。　 「僕、４コマしか読んでないや」 「だからカダージュはダメなんだよ！」 「うるさい、ロッズになんかそんなこと言われたくない！」 「なにをッ！」 「ああ、もう、ほらほらうるさいぞ、ふたりとも。セフィロスに怒られてもしらないからな」 　と、ヤズー。 　オレがジロリとにらみつけると、ガキふたりは静かになった。　 　 「……これ……」 　ハッとしたように目を瞠り、深刻な面もちになるイロケムシ。やはり察しの良さはコイツが一番だ。 「……読み落としてたのかな。あまり興味ないようなことだったし」 　形の良い唇に指を押し当て、小さくつぶやいた。 「なぁに、どうしたの、ヤズー？」 「僕、この日のマンガ読んでない」 「ああ、ちょっとふたりとも、おとなしくしていなさい。……兄さん、ほら」 　隣の席で頬杖をしたまま惚けているクラウドに、声をかけるイロケムシ。オレはなにも言わずに状況を見守る。 「兄さんってば、この記事、見て！」 「なんだよ〜……もう俺、ヴィンセントの顔以外見たくないよ〜……」 　ヘタレぶりをあからさまに露呈し、クラウドはグズグズと文句を言う。 「そのヴィンセントに関係あるかもしれないんだよッ！　ね、セフィロス！」 「ヴィンセント？ヴィンセントに関係してるって？　何それッ　どれだよッ！　ね、どの記事ッ？」 　いきなり立ち上がり、新聞を奪い取るような勢いでひっつかむクラウド。 　 「ちょっ……破けちゃうよ、落ち着いて兄さん。これ、ほら……コレだよ！」 『カームで小規模テロ……？　カーニバルのさなか、住民数名消える……？』 　声に出して読む、クラウド。 　一応、カダージュとロッズも、まじめな顔をして聞いている。ガキの集中力には限界がある。早く本題に気づけ、ボケ・クラウド！ 「あ〜……カーム……カームの宿で……一緒の部屋、泊まったなァ……その後、パレード見に行ってさァ……あの頃は、まだコスタデルソルに来るって言ってくれなくてさ……俺、すごい一生懸命……」 　ゴッ！ 　と、クラウドの後頭部を殴ってやった。 　こいつは本当に元・ソルジャーだのと宣っていたのか。昨日今日入社してきた新入りじゃあるまいし！ 「痛って〜ッ！　何すんの、セフィ！　ひどいなぁ、もうッ！」 「兄さん、ちょっと貸してよ。ほら、ちゃんと見て！……これ、普通の記事じゃないよ……」 　オレに食って掛かるクラウドの手から新聞を奪い取り、神妙な口調でヤズーはつぶやいた。 「……テロ……なんだか変な感じ。だいたい何でわざわざ住民を攫っていく必要があるんだよ」 「単に行方不明って話じゃないのか？　『カーニバルのさなか』って書いてあるし、きっと混乱に巻き込まれたんだよ。気の毒な話だよな」 　注意力の欠如したクラウドのガキは、いともたやすくそう宣った。本当に心の底から使えないガキだ。 「写真、ちゃんと見てってば。ちっちゃいけどね。こんな風体のテロリストって……だいたいカームなんて小さな街でテロしてどうすんのよ」 「知るかよ。俺、テロリストじゃないもん」 　ムッと頬を膨らませるクラウド。 　 「ねぇ、セフィロス。この記事のことでしょ。これを俺たちに見せたかったんだよね？」 　クラウド相手では埒があかないと判断したのか、オレに直接訊ねるヤズー。性格の悪いクソ・イロケムシだが、この鋭敏さは称賛に値する。 「セフィロス、この写真……ほら、ここらに載っている人間達……彼らは何なの？　……普通の人間じゃないよね」 「……なんだと思う？」 「わからないから聞いてるんじゃない。ただ普通の人間じゃないってことだけはわかるよ。……外見だけでもこの異様さ……なんだか気味が悪いくらいだよ」 「……やつらはＤＧ。……ディープグラウンドソルジャー」 　オレはようやく、昨夜聞いた名を答えた。もちろん、三兄弟は知らないだろうし、神羅でも下っ端兵士だったクラウドは、耳にしたことなどないだろう。 「ディープグラウンドソルジャー……？」 　一番小さなチビガキが、不気味そうにオレの言葉をなぞった。 「まぁ、神羅兵であるということは間違いないな」 「うそ。俺、知らないよ、こんなヤツら」 　クラウドが言った。 「オレも直接『見る』のは初めてだ」 「どういうことだよ、セフィ」 「……言葉通りだ。だいたいヤツらの存在は神羅上層部でもトップシークレットだったはずだ。下っ端のおまえは知るはずがないだろうな」 　フンと鼻で笑い、そう言ってやる。 「……ヤな奴。で、その元・神羅兵……ええと、ディープグラウンドソルジャーだっけ？　それがどうしてテロすんの？」 「だからおまえはいつまでも下っ端なんだ、ボケ」 「兄さん、これ、記事の方が間違ってるんだよ。消えた人たちっていうのも、混乱に巻き込まれたんじゃなくて、人々をさらうために暴動を引き起こしたって考えたらどう？」 「ほぅ、どうやら色気だけじゃないな、ロン毛野郎」 「失礼な人だね、セフィロス。……って、ことは、やっぱり、ただのテロなんかじゃないってことだよね。それで、このディープグラウンドソルジャーっていうのは？　こいつらとヴィンセントとどんな関係があるの？」 　まったくもって明敏なヤロウだ。むかつくがこいつのこの察しの良さは小気味がいいほどである。 「ヴィンセント？　ヴィンセントだって？　なに、どこどこ？　どこにヴィンセントが載ってるの？」 　対照的に愚鈍なクラウド。まぁ、この使えないところも側に置いておくには、可愛らしくてちょうどよかったのだが。あまりに頭の回る野郎は落ち着かないのだ。 「そういうことじゃないよ。ねぇ、セフィロス、ＤＧソルジャーっていうのは？ヴィンセントの関係は？」 「……ＤＧソルジャーは、さきほども言ったが、元・神羅兵だ。魔晄の力により、潜在能力を強引に引き出した、特殊なソルジャー……。ヤツらは、この三年間、地下に閉じこめられていた」 「……閉じこめられて？」 　オレの言葉をヤズーが繰り返す。 「そうだ。理由はともかくそいつらが、地獄から這いずり上がってきて、街を襲っているわけだ」 「ねぇッ！　それとヴィンセントとどんな関係があるんだよッ！　はやく言ってよ、セフィッ！」　 「……あ〜あ……、残念なことだ……『クラウドに知られてしまったな』」 　おおげさな手振りを交えて、オレはわざとらしくつぶやいた。