嗚呼、吾が愛しの君。

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２４＞

セフィロス

「やれやれ、強引な保護者どの……今度は貴方に代わって、私たちがヴィンセントを引き受けようと言っているのですよ。大丈夫……私と兄さんがこれからずっと……命の続く限り、ヴィンセント・ヴァレンタインを守り続けます。我らが同胞としてね……」 　ひどくやさしげな声音でネロがささやいた。 　 「よさないかッ！」 　声を荒げたのは、ヴィンセント自身であった。 　ようやく意識を取り戻したクラウドを、その腕に抱きかかえたまま、ヴィンセントは真っ赤に燃える両の瞳でネロを睨み付けた。 　 「……カオスが……この身に宿っているのは事実だ……だが、私はこの怪物を解放するつもりはない……！」 「……おやおや、まだわかっていただけないのですか……？」 「何を言われようと、おまえたちに身をゆだねるつもりはないッ！」 「……なぜです？　ヴィンセント・ヴァレンタイン。貴方は……カオスの役目はオメガが目覚めるとき、オメガの復活のために地上の命をすべて摘みとることでしょう……？　選ばれた者たちだけのあらたな楽園を作ればいいのです。ええ、もちろん、そこには私の兄さんと……カオスの宿主の貴方……そしてこの私……その他、ごく数名の優れた者たちだけが生きることを許されるのです」 　うっとりと……まるで性的恍惚にでも酔っているかのように、ネロという男はしゃべり続けた。 　 「最初は少し人の数が足りなくて……寂しいと思われるかもしれませんがご心配なく」 　くっくっくっ……ギアに隠された口元に指を宛て、艶めかしく含み笑いをする。 「あなたが望むのなら、どこかの星から、奴隷でもなんでも好きなだけ集めてまいりましょう。それにね、私と兄さんはあなたのことが大好きなのですよ、ヴィンセント・ヴァレンタイン……」 「…………ッ」 「どれほどあなたに逢える日を待ち焦がれていたか……」 　迎え入れるように、そっと両腕を開く。 　それでもその場から逃げるでもなく、立ち上がれないクラウドの身体を、庇うように抱きかかえるヴィンセント。 「……愛しいヴィンセント……こんなにも醜いこの世に固執する必要などないでしょう？　オメガを甦らせ、汚らしいものを一掃し、新しい世界を作りましょう……？」 　まるで愛撫のように滴る言葉の一片一片…… 　ネロの声音は、決して大きいわけではなく、むしろ……ゆるやかな情念が込められた淡々とした物言いなのだ。それにも関わらず、耳の奥にこびりつき、音がなかなか離れない。 　 「愛していますよ、ヴィンセント。私の可愛い貴方……　ずっと……永久に私と兄さんの側に置いてあげましょう……貴方の欲するものは何でも手に入れて差し上げます」 「……聞きたく……な……」 　ネロの言葉を否定するヴィンセント。だが、呂律が回らぬように、言葉半ばで途切れてしまう。 「……貴方の望むままに……そのすべてを存分に愛して差し上げますよ……愛しい、ヴィンセント……」 　つ……とネロの細い指が、ヴィンセントに伸びた。 「……あ……やめ……」 　ギュッとばかりにクラウドの身体を抱きしめ……いや、むしろクラウドに縋るような形でヴィンセントは身を竦ませた。 　 　シャン！ 　 　ハラハラとわずかばかりの黒髪が地に落ちる。 　オレの突きつけたマサムネの切っ先。それがヤツの髪に触れたのだ。 　 「……聞くな、ヴィンセント」 　するどく命じる。 　クラウドを抱いたまま、惚けたツラをしてたヴィンセントがびくりと身震いした。 「……あ……はぁ……はぁ……セ、セフィロス……？」 「……落ち着け、大丈夫だ」 　できるかぎり、宥めるような口調で言ってやる。 「……あ……？」 　涙を浮かべた紅い瞳が不安げにこちらを見つめた。 　 「……催眠暗示だ。汚い手を使いやがって。おい、アホチョコボ！いつまで寝てやがるッ！　さっさと起きろッ！　ボケナス！」 　ネロに剣を突きつけたまま叱りつけると、ずるずるとクラウドが身を起こした。 「くっそ〜ッ！　なんだってんだよ、アレ！　急に頭がグワァンって、ものすごい耳鳴りがして……」 「……あれが漆黒の闇なのだ。すべてを飲み込む無限の闇……普通の人間は耐えられない」 　独り言のようにヴィンセントが答えた。 「私は闇に近い人間だから……何とか耐えられるが、おまえが囚われるのは無理ないのだ」 「ちょっ……なんだよ、それ！　よーし、もう二度と喰らわないぞ！　てめー、こっからが本番だ！　ちゃんと勝負しろッ　コルァ！！」 　よし、チョコボも目覚めた。 　実際、あの野郎の操る闇とやらが相手では、ごく普通の人間であるクラウドなど、鉄砲玉程度の役割しか果たせないだろうが居ないよりはマシだ。 　 　コンマ数秒の間隙を縫って、漆黒の影がゆらりと動いた。もちろんオレはそれを見逃すようなマヌケではない。 「動くな、ヘンタイ野郎。……黙って聞いてりゃ、さっきは好き勝手なことをベラベラと！」 　刀を突きつけたまま、オレはヤツの身動きを阻んだ。 「物騒な……引っ込めていただけませんか、保護者どの」 「闇とやらを自由にあやつる貴様に、物騒などと言われたくはないな」 「そうですね……お互い穏便にいきたいものです。いずれにせよ、ヴィンセント・ヴァレンタインは私たちのものになるのです。……ああ、恋人と言っていた少年は無理でしょうが、保護者どのならば、オメガが目覚めたとしても生き残ることができましょう……どうかこのまま大人しくお引き取り願えませんか？」 　物言いは物静かだが、身に纏うオーラが密度を増す。 　ネロの瞳がギラリと光った。   　猛禽類を思わせる朱金の双眸は暗黒の闇に美しく映えた……