〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜５＞

クラウド・ストライフ

「……うわ、ここもすごくヒンヤリしてんね」 　ユフィがいかにも寒そうに腕を組み合わせた。 　そりゃそうだろう。ティファもユフィも軽装過ぎる。身軽が身上のバトルスタイルとはいえ、問題はありそうだ。 「クラウド、さっきの鍵って、部屋の鍵だったんだよね？」 「ああ、そこの扉はこれで開けたんだが……　ここは墓場……なのか？」 　俺は困惑しつつ、静まりかえった室内を見回した。 　石造りの冷たい部屋の中に、いくつかの棺桶が置かれている。死臭がしないというのは、もう大分古い遺体なのか、それとも中身は空なのか……？ 　 「オイオイ、ゾッとしねぇな。宝条の暗号とやらは、本当にこの部屋を指し示しているのかよ？」 　一歩足を踏み入れると、コウモリがキィィと高い声を上げ、バタバタと部屋の外に飛び出していった。 　堂々とした体躯をもつバレットだが、実は案外臆病なのである。 　ユーレイだの化け物だのといった類は大の苦手ということだ。もっとも俺だとて、得意なわけではないが。 「それは間違いない。だが、それ以上のヒントはなかった」 「そんじゃあさ、片っ端から棺桶開けていこうよ。中に何か入っているかもしれないよ？」 　あっさりと恐ろしいことを言ってくれるのは、常に最年少のユフィである。 　俺が『それ』に気づいたのは、ちょうどそんなやりとりをしているときであった。 　薄暗い地下室だったし、よく目をこらしてみなければわからなかった。 「ちょっと待ってくれ。……あの棺桶、奧の……それ」 　部屋の一番奥……段差のあるわずかに高い場所に、ひとつの棺桶が安置されていた。 　他のものよりもひときわ大きく、黒曜石でできている。 　薄暗い部屋の中で、鈍い輝きを放つそれに、俺は引き寄せられるように足を進めた。 「これだけ、他の物と違う」 「……うん。綺麗な石棺……オニキスみたいだね」 　ティファが覗き込むようにして、小さくつぶやいた。       ★       　俺は迷うことなく、鍵をとりだした。 　掛け金の部分に、それを宛がう。 「お、おいおい、マジかよ。本当に開けんのかよ！？」 「しっ、バレット！」 「だってよ、ティファ。ミイラが飛び出してくるんじゃねぇのか？」 　背後での会話には加わらず、俺は棺桶を開けることに意識を集中させた。 　カシッと小さな音が響くと、触れた手に石棺の振動が伝わった。 　 　見た目の重厚さそのままに重い蓋だ。 「クラウド、大丈夫？　手伝おうか？」 「大丈夫だ。……返って危ない」 　手短にティファに言葉を返す。 　乱暴に扱って落としたりなどせぬよう、俺は丁寧に石棺の蓋をずらした。 　 　だが、今から思い返すと、このとき重い蓋を落とさなかったのは、たまたま運が良かったのだ。 　俺の目は、『棺桶の中身』に釘付けだったからだ。 「……これ……　こ、この人……」 　言葉にならないつぶやきが、口からこぼれ落ちた。   　棺桶の中に横たわるのは、紅のマントを身につけた人物だった。 　雪のような肌、色味の薄い唇……漆黒の長い髪がゆるやかに頬を縁取り、長い睫毛が双眸に影を落としていた。   「男……の人だよね？」 　ユフィがほとんど独り言のようにささやいた。 　一見、場違いな問いかけのようだが、だれしも一目見た瞬間には、判別がつかなかったのではないかと思う。 　それほどまでに、棺桶の中の人物は、人間離れした美貌を持っていた。 　ただ、単純に目鼻立ちが整っているということではない。 　肌の色、流れる黒髪……ほっそりと白い顔……そしてなにより、畏怖の念さえ抱くのは、彼を取り巻く空気……　ノーブルなオーラであった。   「どう見たって、野郎だろう。こんなにデカイんだし」 　なぜか困ったようにバレットが言う。 「ね、ねぇ、それより……宝条の『役立つ物』って、まさか本当にこの人のことなの？」 「っつーか、生きてるのかよ……」 　ティファの質問に、シドが根本的な問いかけを返した。 「そ、そうだよね。棺桶の中……だもんね。ク、クラウド、その人、生きてるの？」 「…………」 「ねぇ、クラウドったら！」 「……え、あ……ああ」 　繰り返し、声を掛けられて、ようやく正気づいた。俺は腑抜けのように、ただひたすらその人を見つめていた。 「あ、ああ、い、生きてるかって、それは……　ええと……」 「どいてよ、クラウド！」 　ユフィがずんずんと割り込んできて、紅マントの人物の頬に手を触れる。だが、すぐに珍妙な面持ちで、俺にタッチ交代とばかりに後ろに引いた。 「……冷たいカンジ。でも生きてるような……気がする。なんか、気持ち悪ィ」 「ちょっと、ユフィ、あんまりな言い方じゃない！？　もし、本当に……」 「じゃ、じゃあ、ティファも触ってごらんよ！」 「クラウド、こ、声かけてみようよ」 　ティファが俺を急かした。さすがの彼女も腰が引けているのだ。 　曇り空の神羅屋敷、人体実験の行われた地下室……　そして地下の霊廟ともなれば、さもあろうといったところである。 「ふたりとも退いていてくれ。俺が……起こしてみる」 　俺は紅いマントの人の肩に触れた。 「お、おい……あ、あの……アンタ、起きて……くれ」 　おっかなびっくりの声掛けは、彼には届かない。 「ア、アンタ……その……生きてるんだろう？　起きてくれ」 　俺は彼の胸に触れた。本当に生きているのなら、そこが息づいているはずなのだから。 　 　微かな鼓動を手の平に感じた次の瞬間、彼の切れ長の双眸が光を得た。 　　 　これが、紅い瞳の麗人との、最初の出逢いであったのだ。