〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜６＞

クラウド・ストライフ

「…………」 　その人は無言のまま、俺を見つめた。 　 　……なんて、深い紅の瞳なのだろう。 　身につけたマントよりも、さらに深みのある色味。 　黒目の部分が、どこかぼやけたように潤んでいるのが、まるで血の涙を含んでいるかのように見える。   「……私を闇の淵から目覚めさせたのはおまえか……？」 「え……あ……」 　俺の口からこぼれ落ちるのは、まともな言葉どころか、単語でさえなかった。   （ああ、この人……生きてるんだ。人形じゃなかったんだ……） 　ぼんやりとそんなことを考えていた。   「……血塗られた悪夢は私の罪への罰……」 　まともに聞き取れないほどの小さな声で、そうつぶやくと、無意識のまま触れていた俺の手を避けた。 「……帰れ。おまえたちに用はない」 「あ、あの……！　ちょっと待ってくれよ！」 　俺は慌てて棺の上蓋を押さえた。 　まともな会話ひとつできずに、帰れというのはあんまりだ。いや、彼が冷たいのではなく、きちんと話ができていない俺が悪い。 「ま、待って……　ア、アンタ、宝条って知ってるだろう！？　神羅の科学者の……」 　切り口がわからなくて、まずは彼の存在を『旅に役立つもの』と称した、宝条博士の名を口にした。 　このときのことを後から思い出すと、未だに自分の頭を殴りつけたくなる。 　俺はヴィンセントにとって、ほとんど禁忌である人物の名前を、初対面で叩きつけたことになった。 「……神羅の……宝条……」 　夢見るようだった瞳が、唐突に覚醒したような印象を受けた。 　蕩けた血の色味が凝固し、サッと怯えの色が走る。 「……科学部門統括の……あの男のことか……？」 「あ、なぁんだ、知ってんじゃん！　そんなら話が早いね！」 　ユフィがぴょんと跳ねるようにして、棺桶の麗人の側にくっついた。彼はひどく驚いたらしく、不思議な動物を見るような眼差しで彼女を見つめた。 「うっわ……　紅い目の人って初めて見た〜！　ウサギみたい！　可愛い！」 「お、おい、ユフィ、よせよ！　いきなり失礼だろッ！」 　俺はいかにも年上らしく、無遠慮な彼女を叱責した。 「……別に……かまわない。だが、その男の名は……二度と聞きたくはなかった」 「ご、ごめん！」 　慌てて謝った俺に、彼は少し驚いたように目線を寄越した。       ★       「ごめん、本当に」 「…………」 「でも、その宝条博士から、アンタのことを聞いたんだ。あ、いや、アンタ自身のことっていうか……　この場所に、旅に役立つもの……人がいるからって」 　何度も言い直して、必死に説明する。 「……旅？」 　静かに訊ね返されて、俺はふたたび口を開けた。 　バレットやシドらは、彼が目覚めた瞬間から、ほとんど石のように押し黙っている。 　まったくの庶民が、人ならざるものに対峙して、圧倒されているような雰囲気だ。 「そうなんだ。アンタ、セフィロスって知っているか？　俺たちは、事情があって彼を追っているんだ。それで……」 「……セフィロス……」 「うん、神羅の英雄って呼ばれてた人なんだけど……　公式発表では死亡したことになってる人物だ」 「……知っている。彼は……生きているのか？」 　こちらを見上げた彼の顔は、初めて俺の話に強い興味を示したような表情になった。 「う、うん。生きてる……よ。そんなはずはないと思っていたけど、間違いなく存在しているから」 　俺はあの日、魔晄炉でセフィロスを倒した。 　村は炎に包まれ、母さんの姿も見つけ出すことはできなかった。魔晄炉の入り口にはティファが倒れていて…… 　狂って正気を失いかけた彼を、その刀ごと魔晄炉の中に突き落とした。 　その状況で生きているとは思えなかったけど、セフィロスはたぶん…… 「……そう、彼は『人』ではない。いや、この言い方は語弊があるな。ただの人間ではないのだ」 　紅のマントの青年は、迷うことなく確信めいた言葉を口にした。 「アンタ……やっぱり何か知っているんだな。だったら力を貸してくれ。俺たちはどうしてもセフィロスに会って……」 「……私に出来ることなど何もない」 　彼が俺の言葉を遮った。何の感情も読み取れない、平坦な物言いであった。 「早々にこの場を去るがいい。ここには亡者達の妄執が蠢いている。健康で健全な者ほど害されやすかろう」 　今度こそ､話は終わりというように、彼はそっと俺を引き離した。乱暴な力ではなく、ふぃと手首を舞わせただけで、それ以上近づくことができなくなった。 　紅の瞳にふたたび暗い影が落ち、黒曜石の石棺に身を横たえた。 　手も触れていないのに重厚な作りの上蓋が、棺を塞ぐように動いた。