〜　あの懐かしき日々　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１６＞

クラウド・ストライフ

「ザックス……！」 「クラウド、大丈夫か？　どこか怪我でも……」 　黙ったまま、頭を振った。 「……なんともない……おれは……」 「そうか」 「でも……」 　焼けこげて死んでしまった同僚のことを言おうとしたとき、またもやグッと喉元に嫌な塊がこみ上げてきた。 「ザ、ザックス……おれ……」 「いい。言わなくていい。……おまえが無事でよかった」 「……ザックス……ねぇ、これどうしたの？　なんで、こんなことになっちゃったの？　ここ、後方支援部隊の駐留地だよね？　なんで……」 　情けなくも震える声を、何度も息継ぎして、一番聞きたかったことを訊ねた。 「反神羅の過激派だ。……モンスターに気を取られ過ぎた」 「ゲリラ……」 「ああ。だから、戦力の低い後方支援部隊を襲ったんだろう。おかげで兵糧の半分を奪われた」 　溜め息がこぼれるのを、舌打ちで誤魔化し、ザックスが苦々しくつぶやいた。 　当然食料が不足すれば、調査の進行の妨げになるだろう。 「もしかしたら、先行部隊も調査に入る段階で、不意を付かれたのかもしれないな」 「…………」 「……ゲリラに殺されたってこと？」 「……わからない」 　気まずい沈黙が落ちた。 　おれは気を取り直して顔を上げた。ザックスはわざわざ心配して駆けつけてくれたのだから。 　 「ザックス、おれは大丈夫。ねぇ、なにかできることない？　みんなバラバラになっちゃって、指示を仰げる人、いないんだよ」 「あ、ああ。そうだな。いや……必要なものを持って、そのまま前軍と合流しろ。今、手分けをして鎮火活動に当たっているが……燃え広がらないよう、食い止めるくらいのことしかできない」 「だったら、おれも手伝う」 　彼の言葉に覆い被せるようにそう言った。こんなときまでみそっかす扱いで、心配されるだけなのが、情けなかったのだ。 「意地を張るな、クラウド。真っ青だぞ」 「……だいじょうぶ。もう落ち着いたから」 「ならいいが。……とにかくもうこの場所でやれることはない。体力があるなら、前軍で負傷兵の手当を手伝ってくれ」 「……怪我した人……多いんだね。そりゃ、そうだよね。この火勢じゃ……」 「え？　あ、ああ」 「ザックス？」 　おれは、彼がおかしな風に口ごもったのが気になった。だいたいザックスはウソが下手なのだ。いや、隠し事だって、なかなかできる人物ではない。 「ザックス？　……ねぇ、どうしたの？」 「何がだ？」 「……おれに何か隠してる」 「…………」 「ザックスたちの部隊にも何かあったんじゃないの？　どうしてそんなに困った顔してるの？」 「…………」 「言ってってば！　さっき話たろ？　何かあったのかって、心配して待っているほうが辛いんだよ！　ねぇ！　どうしたの？」 「……俺たちの部隊を襲ったのは、ゲリラだけじゃなかったんだよ。夜行性のモンスターが、人間の匂いをかぎつけたところに、ちょうどゲリラの攻撃が重なったんだ」 「…………」 「最悪のタイミングだったワケだ」 「……それで？」 　それだけではないだろう。だったら、何も、そんなに苦しそうな顔をする必要はないはずだ。 「それで？ザックス」 　彼は追求するおれに、ひとつため息を吐くと、あきらめたように口を開いた。 「……夜だってことも、土地勘のない俺たちには不利だったし、そのモンスターっていうのも……その……」 「何なのッ！？」 　叱りつけるように、おれは先を促した。 「……襲ってきたモンスターはデータになかったんだ。未確認だから、対処に手間取った」 「…………」 「たぶん、モンスターの戦闘能力や大きさから言っても、この区域の主のようなヤツなんだろう。……その上、土地勘のあるゲリラが相手じゃ、先に調査に派遣された部隊は、望み薄かもしれないな」 「……そう」 「実際、俺たちの部隊だって、負傷者は多く出ているし、ソルジャーの何人かが、未確認モンスターを追跡したんだが……」 　それを聞いた瞬間、ゾワッと背筋がそそけ立つのを感じた。 　     ★       「で……そ、そのソルジャーの人たちは……？」 「あ、ああ、心配ない。ソルジャーでも、ファーストとセカンドの数名が行っているからな」 「セフィ…ロス…も？」 　極力動揺を見取られないよう、静かに訊ねたつもりだった。 　ザックスは、敢えて無表情を装って、軽く、 「ああ」 　とだけ答えた。 　背筋を走る、ゾワゾワがひどくなった。 　チクッチクッと心臓のあたりに痛みが走る。針で刺されるような、大怪我にはならないけど、ひどく痛い……あの嫌な感じ…… 　 「クラウド、ここに居てもやれることはない。行くぞ」 　ミネラルウォーターのボトルをおれに手渡し、ザックスは話はおわりとばかりに踵を返した。 　と、ちょうどそのときであった。 　ザックスと同じソルジャー階級の人が、こっちに向かって走ってきたのは。 　 「ザックス！　……ザックス！！　連絡が……」 「おう！」 　緊張した面もちで、そちらを振り返るザックス。おれにはあまり聞かせたくないと、瞬時に判断したのだろう。ザックスは同僚の肩を押すと、少し距離を取った。 　だが、おれだって後方支援とはいえ、派遣部隊の一員だ。 　ザックスに止められないのをいいことに、おれは不躾にもソルジャー同士の会話に首を突っ込んだ。 　 　……兄貴分のザックスの気遣いは有り難いと思うけど、聞かないでいるほうが不安になってしまう。 　ザックスはそんな態度を読みとったのだろう。その上さらにおれを遠ざけることはしなかった。 　 　 「モンスターの追跡をしていた連中が帰還した。……残念だが、死者が出たらしい」 　やってきたソルジャーの人が、苦々しげにつぶやいた。 　……ズクン！と心臓が波打った。 「……そうか。データがないからな。未知のモンスターだと、戦闘手段の選択も難しい」 「ああ、かなり凶暴な奴のようだ。指揮はセフィロスが執ったのだが……」 　そこまで言いかけて、ザックスの同僚の人は、ハッとおれを見た。セフィロスは有名人だから……きっとおれの存在も、ある程度は知られてしまっているのだろう。 「あ、いや……」 「何なんですか……？　セフィロスが……なにか……」 「いや、僕も直接見たわけじゃないし、他の隊員から話を聞いただけだから……」 「言って下さい！　お願いです……ッ　セフィロスに何かあったんですか？」 　ザックスよりも淡いブルーアイをした彼が、困惑したふうに視線を泳がせた。 「おい、クラウド、落ち着け！」 「いいから！！　ザックスは黙っててよ！　教えて下さい……！！　セフィロスは……セフィは……！！」 「……それが……その……」 「教えて下さい。おれも……隊員なんですから……！」 「セフィロスも……まだ消息が知れないんだ」 　申し訳なさそうに、ソルジャーの人は目を反らせた。彼が悪いわけでもないのに。 　 　……セフィロスの消息が知れない…… 　 　すぅっと頭から血の気が引いていった。 　貧血……？　こんなときに……！？ 　 「おい、君……！？」 「クラウドッ！」 　 　ああ、なんて情けないんだろ、おれは……　こんなとこで倒れて、お荷物になってる場合じゃないだろ……？ 　今、一番大事な時じゃないか……ちゃんとセフィの安否を尋ねて、おれにできることがあるなら、どんなことでも……しなきゃいけない……のに…… 　 　強くて大きくて綺麗なセフィロスの姿が、さっきの同僚の焦げた骸と重なった。 　 　おれが最後に見た光景は、足元の黒い土と腹に回されたザックスの腕であった……