Radiant Garden

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜５４＞

レオン

「今から思い直せば、最初から１３機関はあの人に関心があったんだな。……もっと注意をすべきだった」 　ため息混じりにリクがつぶやいた。 「……それは、今言っても始まらん」 　苦情をいうつもりはなかったが、歯噛みしたくなる気持ちをなんとか抑え込む。 「いや、ホロウバスティオンのデータベースにも、彼のことは登録してあるくらいなんだからな。もっとも本当はどこに住んでいるのかさえもわからない人だけど……俺も一度くらいきちんと話しをしてみたいんだ」 「そうだな」 　物静かなリクならば、『セフィロス』も不快に感じることはないだろう。 　いや、それもこれも、すべては彼を無事救い出してからの話なのだ。 「……よし、急ぐぞ、リク」 　そう言ってさらに足を速めたときであった。 　駆け上がったフロアが、桜色に霞んだ。何やら甘い香りがする。   「マールーシャ……！」 　鋭くそう言うと、リクが即座に迎撃の態勢をとった。 「……敵か」 　背からガンブレードを引き抜く。 　この淡い霞と、香りがどうやら目印になるらしい。さきほどの敵……アクセルが言っていた、さらなる強敵のご登場というわけか。 「さっさと姿を現わせ！　俺には時間がないんだ！」 　そう怒鳴りつけた瞬間、目の前を銀の奇跡が横切った。ほとんど身体の感覚だけをたよりに、身を反らせて避ける。 　すると…… 　すると、目の前に長身の男……？が立っていた。       ★       　一瞬、性別を迷ったのは、その男が長身であるにもかかわらず、ひどく整った顔立ちをしているからであった。 　女性的……というと語弊があるが、色白の肌に、すっきりと通った鼻筋、切れ長の双眸が印象的だ。また、うるさいほどの睫毛と紅を引いているわけでもないのに、つややかな口唇が、あでやかな印象であった。髪の色合いも変わっていて、淡いピンク色をしている。 　美しいといえばそのとおりだろう。 　ここ最近の話だが、俺は『美しい』にもさまざまな種類があることを知っていた。 　『セフィロス』のもつ、空恐ろしささえ感じさせる高潔な美しさ。 　ヴィンセントさんのような、どこか不思議なアンティークドールのような蠱惑的な美しさ。 　ヤズーのもつ、パッと人目を引く徒めいた華やかな美貌。 　……どれもこれも、『美しい』かと問われれば、そのとおりと答えざるをえない人たちだ。 　この、『マールーシャ』という男は、どちらかといえば、ヤズーのもつ美貌に近い。どこか艶めいていて、華やかで人目を引く。 　だが、その双眸の放つ光は妖しく、ひどく冷たい物を感じさせるのであった。   「やぁ、リク。久しぶり」 　その声も澄んではいるが、冷ややかで平坦だ。 「マールーシャ！」 　リクが目の前の男をにらみつける。どうやらリクもこの男を好いてはいないらしい。同じ１３機関なのに、アクセルと出逢ったときとは、まるで態度が異なる。 「……来るのがちょっと早すぎるんだよね。なんで今なのかなぁ」 「アンタたちが人間の心を集めているからだ……！　これ以上犠牲者を増やさないために」 「やれやれ、まだ俺の準備は整っていないというのにね」 「アンタの都合など知ったことか。そこを退けッ！退かないなら……」 「ねぇ、そっちの人」 　リクの言葉を無視して、マールーシャと呼ばれる男は、俺に声を掛けてきた。