Snow White

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２８＞

クラウド

次にぼんやりと意識を取りもどしたのは、冷たい夜風が頬に触れたからだった。 　お腹の方はずっと暖かい。何故かはすぐにわかった。セフィロスがずっとおんぶしてくれていたからだ。 「セフィ……」 　独り言みたいな声になっていたと思うけど、彼はすぐに気づいてくれた。 「ああ。迎えが来ているからな。もう大丈夫だぞ」 　うんと甘やかした物言いに、こんな場合なのに苦笑が漏れる。いつもは意地が悪いくせに、俺が体調を崩すと、子供の頃からものすごく心配してくれる。 　おたふく風邪にかかったときなど、俺の入院したメディカルルームに、一日に何度も足を運んでくれたものだ。 「……平気。でも……迎え？」 「ああ、空からだ」 「そ、空……？」 　頭を上げるのも難儀だったけど、俺はなんとか頭をもたげた。 　だが、目に入るのは、満天の星だけで……いつの間にか、俺たちは足場の悪い、城の屋根の部分に居たのだ。 「兄さん、よく見えない？」 　ヤズーはそっと俺のとなりに移動してきて、天を指さした。 　翳む瞳を一生懸命見開くと、ゆるゆると蛇行する物体がある。風船みたいな大きなシロモノだ。 　最初、見上げたとき、よくわからなかったのは、夜闇に溶け込むような漆黒だったからである。 「なに……アレ？」 「ジェネシス王子が気を利かせてくれたみたいだね。たぶん、俺たちの帰りが遅いので、ヴィンセントが駄々をこねたんだろうけど」 　『駄々をこねるヴィンセント』というフレーズが、なんだかひどく可愛らしく感じて、思わず口元が緩んだ。 「カダとロッズは、打ち合わせ通り、無事に城から脱出したよ。思いの外、大事になってしまったけど、これでミッションコンプリートかな」 　カダやロッズも、無事に戻っているというのならもう安心だ。白雪ちゃんの往く末は、今まさに迎えにきてくれたジェネシス王子に託せば、それでよい。 「ごめんね、なんだか今回も兄さんが一番割くっちゃったみたいだね」 　そう言われて頭を横に振った。屋上にいるせいで吹きさらし状態だ。こうしてマントにくるまれている俺でさえ、寒くてたまらないのに、上半身裸のセフィや濡れた服のままのヤズーはどれほどつらいのだろう。 「寒い？　兄さん。もうちょっとだからね」 「……何言って……俺なんかより、セフィやヤズーのほうが……」 「平気平気。よけいな心配しないで」 　ヤズーはそう言って笑ったが、セフィロスはジッと俺を見つめたままだった。 「セフィ……？　どうしたの？」 「……いや、なんでもない」 「でも……怖い顔してたよ。ゴメン、俺……」 「違う。そうじゃない。おまえが謝る必要なんて、なにひとつ無い」 　セフィロスは、堅い声でそう言い、ふたたび前を向いた。       ★       　……その瞬間。 　俺の目の前を、ひゅんと何かが通り過ぎて行った。 　遙か後ろでタン！と音がする。 　無言のままのセフィロスに、背後に押しやられ、あの地下でのときのように、白雪ちゃんにぎゅっと抱きしめられた。 「……やれやれ。おまえ似の王妃とやらは、ずいぶんしつこい性格のようだな」 「あのさァ、いちいち、俺を引き合いに出すのはやめてくれない？」 「クソジェネシス。あののろまが！」 　セフィロスは上空を移動している黒い飛行船をにらみつけた。 　屋根の上に、ぞろぞろと兵士があがってくる。手にそれぞれ武器を持ち、こっちに向かって進んでくる。その後ろに立つ、銀の装束を身につけた女…… 　ヤズーによく似たきらびやかな容姿をしていながらも、毒々しい気を発している。 　王妃登場だ。 「……ふたたび、我が手の内から逃れるか、小憎らしい白雪よ」 　地を這うような声が響き、俺を抱きしめる白雪ちゃんが、ガクガクと震えだした。 「この私の美貌がおまえに劣ると……？」 　女にとって容姿というのは、それほどまでに重要なものなのだろうか。うらみのある王妃だが、公平な目で見れば、かなりの美女だと思う。 　ヤズーにそっくりなのだから、ヴィンセント似の白雪ちゃんに、引けを取らない美しさなのだ。 　そもそも、ヴィンセントもヤズーもすこぶるつきの美貌だけど、美しさの方向性が異なる。比較する意味がないのだ。 　ヴィンセントは、ノーブルで神秘的な、透き通るような美貌だ。それに対し、ヤズーのほうは、艶やかさと華やかさが勝っている。どちらが良いかというのは、もはや完全に個人の好みの問題だろう。 　それにも関わらず、目の前の王妃を美しいと思えないのは、彼女の心根……外見ではなく、他人をねたむ心の醜さが、我々にそう感じさせないのだろう。 　……そういってやりたいのだが、力が出ない。 「ちょっと待ってよ、王妃さま。あなたは十分綺麗じゃない。どうして白雪ちゃんを目の敵にする必要があるのさ」 　王妃そっくりのヤズーが堂々とそう言いはなった。 「我が聖なる鏡の精霊が告げたのだ。……この世界で一番美しいのは、継子の白雪姫であるとな」 「おまえ、バカか？　今のままじゃ、そこの女を殺したって、トップになんぞなれやしねェぞ」 　ズバリと確信をついたのは、セフィロスだった。