Snow White

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２９＞

クラウド

「なんだと……！この下司めが……！」 　いきりたつ王妃。 「人間の容姿ってのは、中身が如実に現れるもんだ。おまえの穢ねェ嫉妬心がなくならないかぎり、どれだけ女狩りをしても無意味だぜ」 「黙れ！　者ども、白雪姫と共に、皆殺しにしろ！」 　甲高い女の声が、夜闇に響いた。 「まぁ、悪役ってのはこうじゃないと張り合いがない。おい、いくぞ、イロケムシ」 「ハイハイ」 　斧や槍、そしてこの時代独特の形をした長剣を振りかぶり、兵士たちが襲いかかってくる。 　セフィロスとヤズーは、見事な体技で彼らを捌いていった。 　無理やり命令に従わされていると考えてのことか、ふたりは兵士たちに致命傷を与えはしなかった。足場の悪いこの場所から下へ落としたり、武器をはじき飛ばすだけだ。 　 「セフィ……やっぱ強いなぁ」 　低くつぶやいた俺の顔を、白雪ちゃんが覗き込んだ。 「セフィロス……さっき紹介したからわかるでしょう？　おっかない方が、セフィね。もうひとりの綺麗なのがヤズー」 　俺はもう一度、彼らの名前を口にすると、ふぅと息を吐き出した。しゃべるだけでも、かなり疲れを感じるのだ。 「セフィとは、けっこう長い付き合いなんだけど、本当に強いんだ。いつもなら、正宗っていう、長い刀で闘うんだけど……でも、素手でもすごいよね。お城の兵隊なんか、子供扱いだよ」 　白雪ちゃんが淡く微笑んで頷き返した。 「俺……いつも守ってもらってばっかで、情けないんだけど……　セフィロスの闘うの見てるの好き。気持ちいいくらいだよね。あんな力業なのに、優雅にも見えて……かっこいい」 　俺の話は、脈絡もなく、子供っぽい物言いになっていたと思うけど、彼女は繰り返し頷いてくれた。   「おのれ……！　者ども、何をしていやる！　一対一でかなわぬのなら、やりようがあろうッ！」 　聞き苦しい声が飛んできて、俺は白雪ちゃんの腕の中で、必死に頭をもたげた。状況を知りたかったのだ。 　ここは城だ。 　いわば敵の本拠地だ。兵の数だけは、際限なく補充できるのだろう。いくらセフィロスとヤズーが強くても、体力的にはかなり苦しいはずだ。水牢で冷え切った身体、そしてつい先刻、アルケノダイオスを倒したのだ。 　細身のヤズーの息が上がっている。セフィは普段と変わらなく見えるけど、きっと厳しいに違いない。 「セフィ……ヤズー……！」 　身を浮かせると、白雪ちゃんがぎゅっと俺を抱きしめて、必死に頭を振る。 　甲冑を身につけた兵士らが、ぐるりと馬蹄型にふたりを取り囲んだ。それぞれの手には、当然磨き込まれた武器が握りしめられている。 　同時に飛びかかって来られたら…… 「セ、セフィ……ッ！」 　　 　連中が、ぐっと構えを深くしたとき、天空から銀の光が、彼らの間合いに突き刺さった。       ★       　ボンッと、音を立てて、それは破裂した。 　その瞬間、あっという間に、白煙が周囲を覆い尽くす。 「な、なに……これ……？」 「クラウド……ッ！」 　懐かしい呼び声が後ろから飛んできて、背中を抱きしめられた。 「……クラウド、大丈夫か？　苦しいのか？」 「え……あ……」 「……身体が冷えてしまっている。さぁ、私に掴まって……！」 「ヴィ……ヴィンセント？」 　白雪ちゃんと同じ……　でも、もっと懐かしさを感じる空気が俺を取り巻いた。 「ヴィンセント……？」 「ああ、そうだ……彼女のために頑張ってくれたのだな、クラウド」 「ヴィンセント……ダメじゃん……こんな危ないところに……」 「おまえたちを迎えにきたのだ。もう大丈夫だ……大丈夫だからな、クラウド」 　熱で火照った額に、冷たいヴィンセントの頬が擦りつけられる。ひんやりとした白い細い手……髪を撫でられ、涙が出そうになった。   「君たち、早く飛行船に乗りたまえ」 　くぐもった声が、前線で闘っていたふたりに呼びかける。機を見るに秀でたセフィロスたちは、すぐさま踵を返した。 　深い紅の布で、口元を覆った男が、優雅に舞うと、敵兵らの足下に小刀が突き刺さった。 　追撃しようと踏み出した兵士らは、気の毒にも屋根から転げ落ちた。 「おのれ！　新手か……！　追え、追わぬかッ！」 　ヒステリックにわめき立てる王妃の要請に、応えられる兵はもうほとんど残っていなかった。 「それではみなさん……アデュー」 　慇懃無礼に、紳士の礼をとって、布巻の男は、一番最後に飛行船に乗り込んだ。 　 　俺たちを乗せた巨大な風船は、夜の闇に溶けるように消えたのだった。