〜　修習生・研修旅行　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１３＞

ザックス・フェア

太陽が西に傾く頃、俺たち含め修習生一行はキャンプ場所へ到着した。 　『キャンプ場所』とはいっても、頂上周辺のただの平らな場所という程度のところだ。もちろん山だから、どこであろうと多少なりの傾斜はあるし、居心地のよい場所ではない。 　だが、こういった場所で、休息をとれるようテントを張るのも、訓練のうちなのだ。 　……多少気になるのが天候……山の天気は変わりやすいのは周知なのだが…… 　今朝方は暑いほどに晴れ上がっていたのに、徐々に空気が湿り気を帯びてきている。 　 「ええと、オウレン草と……こっちはどくだみ……」 「クラウド、とりあえずテントを先に張ろうぜ」 「う、うん、そうだね。ねぇ、これお水に浸けておいたほうがいい？」 「大丈夫だと思うが……一応そうしておくか。ルーネス、空いてるカップかなんか……」 「あ、あるよ。これ使って」 　 　どこの班もここからが真剣勝負。 　わたわたとテントを張り、夕食の準備……は、さておき、摘んできた薬草を仕込み始めた。のんびり飯を食う気になれないのかもしれないが、ちゃんと食べなきゃ明日まで保たないのに。 　今回は血止め薬と解熱鎮痛剤という、比較的ポピュラーな課題で、使える薬草の候補にも幾種類かはある。だが、ものによっては、事前に燻しておいた方がよいもの、細かく砕いて煮出す必要があるもの、直前に煎じた方が効き目のよいものなど多種多様だ。 　まずは自分たちの入手したそれらが、どういった製法に向いているのかを調べねばならない。 　もちろん、質問されれば出来る範囲での手助けは有りだが、クラウドらが言っていたように、やはり自分たちの手でやり遂げてこその実習なのだ。 　俺たち、付き添いのソルジャーは、遠くから見守るだけで、敢えて現場の彼らに口出しをするつもりはなかった。   「あー、暇。退屈だぜ〜」 　そろそろ肌寒くなる草縁に、寝転がっていた俺。その横にドスンと同僚のカムランが座った。 「実習の付き添いなんてそんなモンだろ」 　と俺は応じた。気を利かせて持ってきてくれたビールを、ありがたく受け取る。 「ま、俺らも昔やったよなぁ」 「そうそう。けっこう忘れてることも多いけどな」 　そういうと、ヤツも同感だったのだろう。 「まったくだなァ」 　と、やや呆れ気味に頷いた。 「あぁ〜、でもよォ、ここんとこドタバタしてたから、いい息抜きになったワ。ラザード人事統括に感謝って感じだな」 「ハハハ、なんか、おまえ、そんな感じだな。四月に修習生が同室になってから、イロイロと巻き込まれてるみたいだし」 　そういってヤツは笑った。 「いや、別にクラウドが悪いんじゃねーよ。あいつはいつでも一生懸命ですっごくいい子だ」 「ああ、悪い悪い、わかってるよ。クラウドがどうこうっていうんじゃなくって」 　すぐにカムランは発言を訂正してくれた。カムランとクラウドは社食で会う程度の顔見知りの仲だが、先輩ソルジャーのコイツから見ても、クラウドはまじめで可愛い修習生には見えるのだろう。 「クラウドがっていうより、クラウドを取り巻く人々が騒々しいよな」　 　やや控えめな発言をした彼に、俺は真っ向から本音をぶつけた。 「連中が騒々しいって……そんな可愛いもんじゃねーだろ、カムラン。最悪なのはセフィロスだよ、なんだよアレ？　クソ我が儘でデカクて、野獣みたいな野郎で……」 「ぎゃははは！ファンクラブに殺されるぞ、ザックス」 「野郎の本性を知らずに、ファンクラブなんかに入っていられる連中がうらやましいよ」 　ケッと悪態を吐いて俺はごろりと寝返りを打った。 「セフィロスなぁ。なんかいろいろ噂があるみたいだけどな」 「クラウドがらみのか？」 　ふたたび、ごろりと寝返りを打って、カムランのほうに身体を向ける。常に俺が心配しているのはまさしくそのことなのだ。 「あー、まぁな。でもみんなあの子はいい子だと思っているから。悪い言い方をするヤツはいないよ」 「まぁな……」 「同級生とも上手くやってるみたいだしよ。仮に陰口をたたく連中が居たとしても、ただの嫉妬みてーなもんだろ」 「……嫉妬だろうと何だろうと、セフィロスのせいでクラウドがつらい思いをするのは許せん」 　そう言いきった俺に、同僚にして親友の彼は、ひょいと眉を持ち上げた。 「また入れ込んだモンだな、ザックス」 「別にそんなんじゃねーけどよ」 「ふぅん」 「だってよ、クラウドはただまじめに、一生懸命ソルジャーになろうと努力しているだけだろ。セフィロスのことだって、ただ憧れているだけで……」 　まだ確認もしていないが……やはりまずは憧れの感情あってのことだと思う。 「そうか〜。じゃあ、一方的に英雄に好かれちゃっただけなんだな」 「まぁ、そういうこった。縁あってのルームメイトだし、俺は親友だって思ってる。だから、クラウドが理不尽につらい目に遭うのは見てらんねーんだよ」 　そこまでいうと、俺はよいしょいっと起き直った。 　いつの間にか薄闇から、濃い夜のとばりが降りてきていた。 「あー、もう、すっかり夜じゃね？　カムラン、飯食おうぜ」 　俺は大きく伸びをし、のんびりと同僚のソルジャーに声をかけたのであった。 　移ろいやすい天候は気にしていたが、雨が降り出すことはなかった。